Испытывая необычное для себя возбуждение, я дал согласие.

И именно на том балу я познакомился с Астрой…

Сказать, что Астра сразу мне понравилась, не могу. Я испытал двоякие чувства во время знакомства. Внешне она была, конечно, идеалом красоты, но чего-то не хватало, чтобы сразу сделать вывод — моя!

Тем не менее я определенно выделил ее из толпы. Да и по политическим соображениям посчитал, что брак с кошачьей принцессой очень даже неплох.

Чтобы не ограничивать себя, подобрал еще пару понравившихся девиц. Однако уже после двух свиданий в дворцовом парке на следующий день от них пришлось отказаться — не мое. Они слишком обычные. Даже в Астре больше загадки.

Честно? Меня охватило некоторое разочарование от того, что не нашел той самой, от которой бы захватило дух.

Гуляя же с Астрой по парку, я никак не мог определить, что меня настораживает. Она вела себя скромно, но эта скромность словно не в ее характере. То и дело проскальзывали своеобразные фразочки, жесты, которые и наводили на мысль, что скромность какая-то показная.

Хотя остальное меня вполне устраивало. Особенно впечатляла фигурка в изысканном платье, подчеркивающем все достоинства. Я, как мужчина, не мог не реагировать на ее выразительную красоту и на некий призыв в ее взгляде, на милые девичьи уловки. Я видел их насквозь, но они не раздражали очень уж сильно. Наоборот будили вполне определенный мужской интерес.

В итоге я все же решил продолжить ухаживания. Однако на мой выбор странно отреагировал отец.

— Эйджен, ты уверен? — спросил он, в коем-то веке обратив на меня внимание и отвлекшись от своих дел.

Я не знал, что ответить. Скажу, что опять в раздумьях — посмеется над моей нерешительностью.

— Мне она нравится, пока могу только это сказать. А что? Тебя что-то не устраивает?

Отец откашлялся, будто чем-то смущенный.

— Нет, просто удивлен выбором.

— Значит ты не будешь против, если я приму приглашение леди Чайлы и отправлюсь погостить к ним в замок?

Отец нервно прошел по кабинету, где мы беседовали. Уставился невидящим взором в окно.

— Я не против. С политической точки зрения, этот брак нам выгоден. Да и более подходящую пару сложно найти. Все остальные девушки определенно уступают ей в положении. Но, сын, прошу, будь осторожен. Кошки коварны. Не спутай страсть с любовью. Если в тебе проснулись лишь плотские желания, не иди у них на поводу. Я знаю — кошки привлекательнее других женщин в этом плане, но помнишь, о чем мы говорили? Тебе нужна истинная. Если не ощутил связь, то не стоит ее выбирать.

Что за связь и с чем ее едят, я тогда не понял. А спрашивать, как оно происходит, так и не решился, не желая выглядеть идиотом.

Направился в покои, где проживала Астра с матерью. Выразил желание погостить у них во дворце. Тогда-то впервые ощутил, что хочу большего, чем просто погостить. Удивился внезапному желанию, но вдруг это то самое, о чем говорил отец?

Когда прощался с Астрой и целовал ее изящную ручку, почувствовал, что не хочу отпускать.

Но пришлось. Чтобы моя поездка не выглядела так, будто я уже точно решил вступить в брак, необходимо было выдержать несколько дней. Все это время я испытывал смутное желание бросить дела и условности, рвануть туда, чтобы сделать предложение.

Лишь усилием воли сдержал себя. Подобные эмоции мне казались весьма непонятными и требовали разобраться, что к чему.

Все же не выдержал и поехал на день раньше. Тихо, без имперского пафоса. Явился в замок инкогнито и нашел Астру в парке.

Долго смотрел на нее, на ее растерянность и не мог понять, что я здесь делаю. Ни осталось и следа от той мании, что одолевала меня в разлуке. Я ведь даже спать не мог — так хотел увидеть ее.

А тут разглядывал и не понимал, что со мной было. Обычная девушка. Да, очень красивая, волнующая, но не настолько, чтобы места себе не находить в ее отсутствие.

Астра оказалась растеряна и не желала оставаться наедине — быстро утащила меня к родителям. Я и сам растерялся, не ощущая больше томительного волнния.

Меня поселили в богатых покоях, где я поскорее укрылся, чтобы разобраться в себе. Сейчас меня опять казалось, что ничего такого в Астре нет, чтобы рвать душу. Отец явно не это имел в виду под связью.

Снова необычные чувства нахлынули на вечернем балу, устроенном в честь меня леди Чайлой и лордом Талином.

Стоило увидеть Астру, всю такую великолепную и прекрасную, в шикарном бирюзовом платье, как понял, что хочу жениться. Не успел совладать с желанием, как сделал предложение ее отцу.

Смотрел на себя, словно со стороны, не понимая, что творю. Зачем мне это?

Только ночью в одиночестве слегка отпустило. Что я наделал? Назад ведь уже ничего не вернуть! И я вовсе не уверен, что хочу видеть именно эту девушку своей женой.

Утром решил поговорить с ней и, если получится, забрать назад свое предложение.

Встал пораньше и вышёл прогуляться. На свежем вохдухе легче думалось. Вовсе не ожидал, что найду ее тут в такую рань.

Но Астра меня приятно удивила. В тот момент, когда мы остались вдвоём, она показалась мне совсем не такой, как вчера на балу или во дворце. Более естественной, более милой и живой.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍В болотного цвета платье ее глаза, которые раньше казались голубыми, сейчас отливали зеленью. А ее улыбка пленила.

Наверное, я все же тороплюсь отказываться. Такая Астра завораживала.

Она показывала мне парк, озеро. А я смотрел только на нее и представлял, как увезу к себе в горный домик. Буду любить ее там и дарить настоящее счастье.

Какой же она в тот день была манящей. Буквально вскружила голову своей живостью и искренностью. Я влюбился.

А потом, когда хотел сорвать поцелуй в беседке у пруда, сбежала, оставив в душе маленький огонек надежды.

Он разрастался постепенно. До следующей встречи, где меня снова охватило разочарование. Девушка опять не впечатляла.

Да что ж такое? Зачем она играет эту дурацкую роль светской львицы? Она ведь отталкивает, а не манит.