Я мог бы каждый вечер наказывать ее за обман. Захотел бы — сурово, захотел — нежно. Она была бы полностью в моей власти. Всегда. В любой момент, когда бы мне захотелось заглянуть в ее наглые лживые глаза.

Почему я не сдержал ярость и не сделал так, как выгодно мне?

Наверное, потому что в тот момент, когда осознал, что меня провели, буквально снесло мозг. Гнев накрыл неожиданно и мощно, опаляя изнутри своим жаром.

Как не вовремя.

Лучше бы в тот момент я сохранил ясность рассудка и холод сердца. А не поддался пламени эмоций.

А впрочем… Все как обычно…

С самого своего пятидесятилетия, когда во мне проснулась магия, я стою перед выбором, какую сторону принять: лед и огонь?

Будь у меня родители с одной и той же магией, проблем бы не было. Но отец — ледяной дракон, а мама, которая пропала через несколько лет после моего рождения — огненная. Отсюда вся моя раздвоенность.

Я до сих пор не смог выбрать магию, которая останется во мне навсегда и определит мою судьбу.

Подозреваю, что именно по этой причине в свои сто семь лет так ни разу и не обернулся драконом.

Отец считает иначе — говорит, что я еще не дорос. Что слишком взбалмошный и несерьезный. Якобы все огненные такие. Вот если бы я принял лед душой и разумом, то навсегда бы избавился от неуверенности и метаний.

Меня раздражает его категоричность. Я-то себя давно ребенком не считаю. Ну какой ребенок в сотню лет?

Но порой, когда раз за разом проваливаются любые мои попытки обернуться, мне начинает казаться, что он прав. В такие минуты я полностью отдаюсь холоду внутри меня. Он расползается от сердца по всему телу. Я готов принять его.

Но снова и снова на самой последней стадии слышу голос мамы. Она тихо шепчет с любовью: «Всегда и во всем слушай свое сердце, сын. Придет время, и ты поймешь, кем хочешь стать». И я отступаю, понимая, что не готов сделать окончательный выбор.

С отцом мы сейчас видимся редко. Он занят какими-то делами Империи, соваться в которые у меня пока нет никакого желания. Но каждую нашу встречу он пронзает меня своими серыми, как лед, глазами и спрашивает: «по-прежнему мечешься? Не надоело? Уже взял бы, да решился». И смотрит всегда разочаровано и с упреком.

Но я не могу отказаться от огня внутри. Это словно последняя ниточка, связывающая меня с мамой. Мне кажется, стоит принять лед — я окончательно забуду о ней и перестану надеяться. Как это сделал отец. А я не хочу забывать!

Некоторое время назад у нас с ним едва ли не впервые состоялся серьезный разговор.

— Сын. Ты уже не ребенок, — заявил он. — Пора браться за ум. Я наслышан о твоем разгульном образе жизни, о пьянках и гулянках с такими же как ты избалованными драконами. Считаю, что в этом вся проблема. Ты несерьезен как типичный огненный. Но при этом я знаю, умен как ледяной. Пора взрослеть, Эйджен. Только тогда ты станешь самим собой — примешь магию и обратишься.

В его словах была логика. И, похоже, он в чем-то прав — я как будто подсознательно оттягиваю момент.

— Ты считаешь, в этом дело? — впервые сам решился на обсуждение данного вопроса. Обычно я просто убегал от разборок.

Отец понял, что я созрел, и продолжил:

— Да, сын. Нужно уже покончить с раздвоением, раз и навсегда. И вот что я предлагаю. Тебе нужно жениться. — Такого поворота я не ожидал и слегка удивился. — Пора перестать пользоваться щедротами наших подданных женского пола, готовых одаривать тебя своими ласками в любое время. Надо выбрать одну единственную. Если она окажется твоей истинной и подарит свою невинность, ты, наконец, обретешь целостность. При условии, конечно, что намерения твои будут честны. Я еще помню то ощущение полноты жизни, что познал после брачной ночи с твоей матерью. Нас благословил Великий Дух, и тогда я по-настоящему понял, что прежде был просто глупым подростком. Лишь в тот момент стал полноценным мужчиной, приняв ответственность за семью, за страну, за жителей Империи. Понимаешь? Так уж мы, драконы, устроены. Брачный ритуал для нас намного важнее, чем для тех же оборотней. А у людей он и вообще совершенно ни на что не влияет.

Я задумался. Отец прав. Пришло время принимать решение. Я больше не могу откладывать. Я хочу стать полноценным драконом.

— А как у оборотней с этим? — поинтересовался я, ведь прекрасно знал, что выбирать жену мне придется среди них. Девушек-драконов практически не осталось. Те несколько представительниц нашей расы, что родились до страшного проклятия, насланного злобным врагом отца, были успешно выданы замуж ещё до моего совершеннолетия.

— Лучше, чем у нас, — уклончиво ответил он. — На невинности у них никаких сакральных процессов не замешано, в отличие от нас. Поэтому многие кошки гуляют до свадьбы с кем хотят, — отец тогда странно поджал губы и поморщился, но спросить, отчего подобная реакция, я не успел, так как он добавил, — но ты ведь и сам это знаешь. Сколько их было уже в твоей жизни?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Вот откуда ему известно, что среди моих женщин были кошки?

— Извини, не считал, — я неожиданно смутился. Вдруг понял, что мне уже порядком надоели эти бестолковые шатания по столице в компании таких же как я богатых абалдуев в поисках того, как еще разнообразить нашу пресную жизнь. Те девушки, с которыми мы имели дело, перепробовали каждого их нас не по одному разу, и, если честно, меня они уже мало интересовали.

Слова же отца об истинной паре вызвали всплеск заинтересованности — я захотел найти ее, испытать те умопомрачительные эмоции, о которых ходят легенды среди драконов.

— Так что скажешь сын? Готов взрослеть и становиться настоящим наследником Империи?

А расправил плечи, вскинул подбородок и решительно произнес:

— Да отец. Я согласен. Женюсь и изменюсь… но как ее найти? Ту единственную. Истинную.

Отец потер подбородок, задумавшись. Видимо, совсем не ожидал, что я так быстро соглашусь.

— Мы устроим бал! — его словно осенила внезапная идея. — Пригласим всех девушек знатных родов, которые теоретически подойдут тебе в жены. Если какая-то из них тебя заинтересует, может быть, одна или несколько — продолжишь общение. Уже через пару свиданий ты поймешь: она или нет. Поверь, ошибиться с этим сложно.