– Мне жаль, милая ведьмочка, – вкрадчиво начала она. От прежнего голоса не осталось и следа, он стал грубым, будто простуженным, – Дьявол свидетель, я не собиралась заходить так далеко, но в этот раз одной твоей магии будет недостаточно.

– Я не понимаю… Что всё это значит? Неужели девушек похищали именно вы? Но зачем? И что с вами происходит, вы… вы седеете?

Некогда шикарные блондинистые локоны Флоры выцветали прямо на глазах, бледнели, будто этот кровавый свет выжигал их, лишал жизни. Лёлька назвала ее своей бабкой, значит молодость – лишь иллюзия, под которой скрывалось нечто совершенно другое. А те похищенные и лишенные сил ведьмы стали неудачной попыткой вернуть утекающую сквозь пальцы молодость. Но зачем она так настойчиво увивалась рядом с Котовским? Тем более, если знала, что ее внучка сохнет по нему. Наверняка же знала?

Колдунья провела пальцами по волосам, взглянула на пепельные кончики и вновь посмотрела на меня.

– Думаю, ты уже и сама обо всем догадалась.

– Отнюдь! Раз собрались воспользоваться мной, может объясните, ради чего? – я тянула время, раз за разом обращаясь к магии, пытаясь достучаться до нее. Ритуал еще не был проведен, значит она при мне. Только заблокирована неизвестной силой.

Скрестив пальцы в замок перед собой, еще раз торопливо огляделась, скользнула взглядом по сплошным стенам. Руки были холодными и дрожали, а вот кольцо казалось теплым. Может его чарам все же удастся одолеть сковавшее этот зал колдовство.

– Как ты успела заметить, у меня нет времени на долгие разговоры. Все должно было сработать еще с первой девчонкой, но не вышло… Возможно, она оказалась до безобразия слабой.

– Или вы обращались к Черной магии слишком часто и теперь цена выросла, – предположила, лишь бы только поддержать этот странный разговор.

Резкий смех со стороны Алевтины заставил обратить на нее внимание.

– Мы не какие-то захудалые ведьмочки, Агния. В нашей семье нет запретов в колдовстве.

– Так кто же вы? Я всегда думала, что ты такая же, как и я.

– Как ты? – она вновь рассмеялась, – Свободная и независимая, отрекшаяся от Отца нашего, Сатаны? Мы из Черного Шабаша. В наших венах кровь Тёмного Властелина.

Я вздрогнула, от внезапного холода. Воздух вокруг в один миг остудился, практически до минусовой температуры, у меня изо рта при дыхании выступал пар.

Бабушка мне рассказывала, что история ведьмовства берет начало в очень давние и поистине темные времена, когда магический мир еще был открыт простым смертным, когда большую власть имели охотники, небеса озарялись кострами инквизиции, а чародейство имело недобрый окрас. С тех пор прошли тысячелетия, магия растворилась во времени, а ведьмы и колдуны, прихватив с собой всё, что могло хоть чем-то их выдать, скрылись с глаз людских за Завесой. Мы жили бок о бок, но они не видели нас. Конечно, периодически происходили непредвиденные вещи, но на место происшествия тут же спешили специалисты из СОВ (службы охраны волшебников), чтобы убрать следы колдовства, нейтрализовать свидетелей, выпустить в средства массовой информации логичное и понятное для людей объяснение случившегося. Хотя никто не знал, как бы все сложилось сейчас, узнай бы мир об обратной своей стороне.

Никто больше не молился Дьяволу, коего когда-то считали прародителем колдовства и первых ведьм. Дикие традиции с приношением жертв и сборищем в Шабаши ушли в небытие и покрылись большущим слоем пыли. Лишь изредка то тут, то там проскальзывали слухи, да сплетни, что где-то высоко в горах еще сохранился ковэн со старым устоем. Я всегда думала, что это лишь слухи, не более.

А сейчас, миловидная, белокурая, с ангельскими голубыми глазами Лёля заявляет, что она и ее молодящаяся бабулька – как раз такие. И не верить ей, в свете открывшихся фактов у меня нет причин.

– То есть… – в горле застрял ком, и пришлось откашляться, – Вы все же ведьмы.

Лёлька поджала губы, промолчав, но тут же обратилась к Флоре:

– Чего мы ждем? Ты не видишь, она время тянет!

– Все равно никто сюда не явится, – колдунья подняла руку и щелкнула пальцами, – Мы в подземельях. Сюда даже черти не захаживают, я весь прошедший год следила.

Невидимая сила бесцеремонно схватила меня за шиворот и стремительно потянула к алтарю. Ни долгожданного спасителя, ни признаков собственной магии я так и не дождалась.

– Это нечестно! – выкрикнула, чувствуя неожиданный прилив храбрости, – Я же абсолютно беззащитна! Трусихи несчастные, думаете, что на равных правах со мной не справитесь? Правильно думаете, ведьмы!

Если ведьмой можно оскорбить, я почти это сделала, выплюнув слово, будто нечто совершенно постыдное. Удивительно, вместо ожидаемого страха во мне взорвалась злость. Сжав зубы, попыталась затормозить ногами, с усилием упираясь пятками в пол. Насколько же люди слабы против магии! Без нее мы никто. Простые смертные с нулевыми знаниями по элементарной самообороне. Хотя, что эти знания могут дать в подобной ситуации? Колдовству противопоставить практически нечего.

Вдруг, невидимые тиски резко разжались. Я пошатнулась и шлепнулась на задницу, ударившись копчиком. Перед глазами запрыгали звездочки, но рассиживаться времени не было. Стерпев незабываемые ощущения в районе второго девяносто, подскочила на ноги.

Флора взвыла, с удивлением и ужасом глядя на свои руки. Ее ладони дымились, пальцы стремительно чернели, а по запястьям вверх, скрываясь в рукавах мантии, расползались нити пульсирующего огня. Она будто воспламенялась изнутри. Я широко распахнутыми глазами пялилась на происходящее, не смея пошевелиться. Очень скоро к воплям старухи, некогда бывшей молодой красавицей, присоединились возгласы ее внучки.

– Что с тобой?! – Лёлька быстро подбежала к вопящей и теперь кружилась вокруг, не смея коснуться вытянутых обуглившихся ладоней, – Это она? Это она сделала?

В воздухе запахло пережаренным мясом. Поняв, откуда исходит аромат, зажала рот, борясь с мгновенно подступившей тошнотой. Не знаю, что пошло у этих сатанистов не так, но я тут точно не при чем. Магия моя все еще молчала.

– О, Превеликий!.. – выдохнула Лёля вмиг изменившимся голосом.

Я посмотрела в их сторону. По спине тонкой струйкой пробежал холодок, волосы зашевелились от увиденного. По ту сторону алтаря горели уже знакомые мне красные глаза, а вокруг них сгущалась тьма. Не было ни фигуры, ни человеческого образа – только сплошная стена беспроглядной черноты.

Флора обернулась, падая на колени. Она все еще выла от боли, но теперь тянула пострадавшие конечности к бесформенному хозяину красных глаз. Ее внучка пристроилась рядом, низко склонив голову. Одна я не падала ниц, примороженная к полу сковавшим душу страхом и полным непониманием происходящего. Именно этого монстра я увидела за открывшейся дверью подземелий, куда мы со Шмелем недавно ходили. Неужели этот зал действительно располагается под замком? Откуда ж в узких коридорах взялось такое громадное пространство?