Не знаю, поговорила ли мама с отцом насчет своего решения не торопиться со свадьбой, но настроение у него было заметно приподнятое. Дом наполнен суетой подготовки к празднику, гости должны вот-вот оказаться на пороге, а я сидела в своей комнате, послушно примеряя шитое на заказ платье. Все шло, как казалось, по его сценарию.

В гостевом зале сновали слуги, производя последние штрихи в украшении и сервировке небольших столиков, установленных у стен. Как я поняла, застолья не намечалось – все пройдет в форме бального вечера с волшебным оркестром и фуршетом. Вообще, можно было и не выпендриваться, ограничившись скромным приемом в десяток человек. Но это совершенно не в духе моих родителей. Да к тому же, они решили приурочить сегодняшний вечер к моему дню рождения, что будет только через неделю. Видите ли, это очень символично, объявлять о помолвке на праздновании именин. В чем суть, я пока не разобралась.

Глубоко вдохнув, чтобы максимально втянуть живот, я наконец застегнула последнюю петельку корсета и осторожно выдохнула, прислушиваясь к своим ощущениям. Затем поправила тонкую ткань наряда, разглаживая мелкие складочки, чуть приподняла пышную юбку, покружилась, наслаждаясь мягким, едва слышным шорохом.

Толстой никогда не была, проблем с нарядами не испытывала, но почему-то подготовленное мамой платье показалось мне верхом пыточных приспособлений. То ли она на размер меньше его заказала, то ли я слегка поправилась. Если б не корсет, вряд ли расшитый драгоценными камнями шелк не треснул у меня в районе талии. Дыхание конечно слегка затруднялось, но результат того стоил.

Оглядев себя в большое настенное зеркало, растянулась в довольной улыбке. Когда я буду отказывать Котовскому, то должна выглядеть на все двести, дабы его разочарование достигло своего апогея. Если профессор полез с поцелуями к девушке в мешковатой мантии, с безвкусным «хвостом» из волос, то эта ослепительная леди в нежно-голубом платье и прической из идеальных локонов, стекающих по спине, сотворит настоящее цунами в его мыслях. Почему-то мне доставляла маниакальное удовольствие мысль о том, как вытянется физиономия навязанного жениха.

Дверь тихо щелкнула, и с порога послышался восхищенный вдох.

– Девочка моя! Какая же ты красивая!

Я посмотрела в отражении чуть в сторону, ловя взгляд мамы и улыбнулась ей.

– Спасибо. Отдать должное, наряды ты выбирать всегда умела.

– Не представляю, как ты будешь выглядеть в подвенечном платье, если даже это так тебя преображает…

– Ты просто редко меня видишь при параде. И насчет свадьбы, мы же договорились, – нахмурилась, оборачиваясь, – Ее не будет.

Она кивнула. Подошла поближе, поправила несколько выбившихся локонов и скользнула теплой ладонью по моей щеке.

– Ну, когда-нибудь она все равно состоится. Просто хотела сказать, что ты станешь ослепительной невестой.

***

Время стремительно бежало, отказываясь учитывать количество незавершенных мною дел. По-хорошему, уже пора звонить в дверь будущей невесты, а я расхаживаю по кабинету Германа, ожидая, когда здесь соберется весь коллектив. Послания с ректорской печатью разлетелись в пару секунд и каждое было прочтено, следящие чары врать не могут. Но вот, уже десять минут как часы пробили назначенное время, а опаздывающие все равно имелись. Начинать без них нельзя, едва порог переступит последний участник совета, эта комната запечатается особым заклинанием, не позволяющим посторонним ушам услышать, что здесь буду говорить. Кроме того, все присутствующие не смогут кому-либо рассказать об услышанном. Меры безопасности, которые жизненно необходимы в сложившейся ситуации.

– Может уже начнем? – недовольно просипел Крейн, сложив худощавые руки на груди.

Он мне никогда не нравился, но Правовой факультет многое потерял бы, не будь он их деканом. Чего-чего, а мастерства и знания своего дела ему не отнять.

– А кого мы ждем? – Атли осмотрелась, пытаясь вычислить отсутствующих, – Не вижу только нашей милой Флоры… Ах, да! Старый хрыч Леброн еще не явился. Впрочем, как всегда, можно и без него начинать.

При упоминании Флоры, во рту стало горько. Подойдя к столу Германа, плеснул в стакан виски и сделал небольшой глоток. Я, наверное, никогда себе не прощу, что не смог вычислить ее сразу. Если б только повнимательнее к ней присмотрелся, прислушался к собственным ощущениям… Ведь что-то в ней было такое, что настораживало меня, дергало невидимую ниточку тревоги.

В кабинете было тихо, больше никто не решался заговорить. Двенадцать человек, каждый из которых являлся сильным магом, мастером в своем направлении магии, сейчас притихли, словно провинившиеся ученики. Не удивительно, впервые за годы своего главенства, ректор предоставил право проведения собрания кому-то другому. Мало того, он так же, как и все остальные, напряженно молчал, откинувшись в кресле своего рабочего места и вертя в руках старое совиное перо. Это было что-то вроде талисмана, который он постоянно держал при себе.

Дверь открылась, пропуская опоздавшего. Седой колдун с острыми черными глазами окинул присутствующих цепким взглядом и виновато улыбнулся.

– Я только что получил послание. Видно, заблудилось…

Он врал, заклинание просигналило о прочтении ровно в срок. Но поднимать этот вопрос не хотелось, и так затянули с началом.

– Присаживайтесь, профессор. Мы ждали только вас.

Я обернулся, стукнув донышком стакана о безупречное черное дерево ректорского стола.

– А как же Флора?.. – начала было Атли, но Герман ее перебил.

– Как раз о ней и пойдет разговор. У господина Котовского очень важная информация и вопрос, по которому требуется проголосовать в конце нашего заседания.

Вновь тишина. Еще более напряженная, тягучая.

Опоздавший уселся в свободное кресло радом с выходом и так же, как остальные, сосредоточил на мне пристальный взгляд.

– Герман, будь добр, – проговорил на него не глядя, но он сразу же меня понял. Мы обсуждали безопасность переговоров заранее.

Поднявшись, ректор заколдовал двери и пустил серебристую ниточку волшебства по стенам. Она искрящейся змейкой облетела комнату, запечатывая ее тремя магическими кругами. Теперь, что бы тут не говорили, никто из присутствующих не сможет вынести информацию за пределы.

– К чему такие меры, Алан? О чем вы хотите нам поведать? – снова Атли.

Эта женщина была слишком разговорчивой. Ее словно не касалось сковавшее все вокруг напряжение. Этим она напоминала свою воспитанницу – Агнию. Кстати, о ней, надо бы поторопиться.

– Прежде всего, хочу представиться. Все вы знаете меня, как графа Котовского, с Сапфировых островов. Но мало кто в курсе, что я Хранитель Источника и хозяин этого замка.

Стало еще тише, хотя, казалось бы, уже некуда. Словно присутствующие перестали даже дышать. Лишь Герман знал обо мне, остальным никто конечно же не говорил. Я всегда старался держаться в тени и продолжил бы дальше, но то, что придется потребовать от них сегодня обязывает меня раскрыться.