Хищник.

— Вас хочет видеть господин Лиам К’Аури.

И отказ не предусмотрен.

— Прямо сейчас? — уточнила я, чувствуя, как меня вновь затягивают в ловушку, из которой только выбралась.

— Да.

— Я могу переодеться?

Ехать к главе хищников города в домашних штанах и толстовке с котенком было неудобно.

— Да. Я буду ждать вас на улице.

— Я быстро.

— Вика, что происходит? — спросил отец, как только я закрыла дверь и вернулась в гостиную.

— Ничего. Я еду в гости.

— Я с тобой, — тут же вскочил он.

— Нет. Все нормально.

Мне они ничего не сделают, Ник обещал, что метка спасет меня от любых посягательств со стороны хищников, сделает равной им. Вот только что К’Аури нужно?

— Это же хищники, — вмешалась мама.

— А я невеста одного из них, — ответила, направляясь к лестнице. — Мам, я уже большая девочка и знаю, как быть. Это просто дань вежливости, обычаи двуликих. Ничего серьезного.

— Виктория, — не отступал отец, — мне все равно, какие у них обычаи, но одна ты никуда не поедешь.

— Папа, — вздохнув, произнесла я, — в этом случае я не могу гарантировать безопасность моего сопровождающего.

— Тогда ты вообще никуда не поедешь. Мы вчера с твоей матерью чуть с ума не сошли, когда Андрей позвонил. Нельзя было тебя отпускать с ними. Сегодня этой ошибки я не повторю.

Наверное, даже в сорок лет я останусь для них маленькой и беспомощной девочкой.

— Папа, я прекрасно понимаю твои чувства, но я уже все решила. Мне ничего не грозит. — Я отодвинула в сторону воротник толстовки, продемонстрировав свежий укус. — Это мой пропуск в их мир. Понимаю, вам сложно понять это, но там действуют другие законы. Я вам обещаю, со мной ничего не случится.

В конце концов, с трудом, но удалось их убедить отпустить меня одну, с условием, что я буду отправлять маячки каждые полчаса.

А впереди маячили ужин с хищником и новые проблемы.

Господи, как же на самом деле трудно играть эту роль до конца. Оставаться спокойной и уверенной. Смотреть им прямо в глаза и лгать, пытаясь отгородить от проблем, которые неожиданно свалились на мою голову. Потому что это только мои проблемы, и решать их должна я.

Малейшее отступление, запинка или неловкий взгляд — и все рухнуло бы как карточный домик. Родители никогда не были дураками и раньше читали нас с сестрой как открытые книги, зная, какие мысли роятся в наших головах. Например, мне ведь когда-то так и не удалось скрыть, где и с кем я была всю ночь после выпускного и чем мы там занимались. А потеря невинности — это не та тема, которую мне хотелось обсуждать с родителями, но ведь пришлось.

Только сейчас все было иначе. Мне было не семнадцать, я отучилась краснеть, бледнеть и заикаться, перестала отводить взгляд и уже достаточно давно жила вдалеке от родителей, чтобы они не смогли распознать, когда дочь им врет, а когда говорит правду. Хотя я и ходила сейчас по тонкой грани, балансируя и едва удерживая равновесие, но получилось. С трудом, но получилось. Отчасти благодаря Нику и работе с ним. Именно там я научилась держать лицо и скрывать истинные чувства от всех, даже от близких.

Спокойно подняться по лестнице, преодолеть коридор, сохраняя невозмутимое выражение лица. Войти в комнату, закрыть дверь на замок, кинуться к телефону, который забросила в комнате, не желая отвечать на любые звонки и сообщения. Но все было зря, никто про меня так и не вспомнил.

Дрожащими пальцами нашла знакомый номер и нажала вызов. Замерла, вслушиваясь в длинные гудки, и мысленно молила только об одном: чтобы он ответил.

— Измайлова, ты издеваешься? — сухо поинтересовался Н’Ери, когда я почти утратила надежду, что он мне все-таки ответит.

Ведь сама прогнала. Сама заставила уйти, попросила хотя бы на время оставить меня в покое.

— Ник, послушай, — быстро-быстро заговорила, боясь, что он сейчас передумает, отключится, оставит меня один на один с проблемами, решения которых у меня не было. — За мной приехали.

Секундная тишина и суровое, немного злое:

— Кто?

А ведь мог бы догадаться, что я никогда бы ему не позвонила без веской причины.

— Хищник, — заправив короткие пряди за ушко, ответила я, подошла к шкафу и коснулась резных дверей. Стоять на месте не получалось, и сердце болезненно билось в груди, то ли от тревоги, то ли от тоски по Нику. — Сказал, что от К’Аури, который приглашает меня на ужин. Сейчас, Ты можешь объяснить, что мне делать? Какого черта тут происходит и как быть дальше?

— Успокойся.

Я пыталась, но как же это было сложно.

— Успокоиться? — громким шепотом переспросила у него и покосилась на дверь. Главное, чтобы никто нас не услышал. — Поздно вечером меня зовут в гости к хищникам. Одну. Как я могу быть спокойна?

— Как родственники отреагировали?

— А ты как думаешь? — сев на кровать, ответила вопросом на вопрос. — Запретили, конечно. Они после вчерашнего еще не отошли, а тут неразумная дочь опять в неприятности влезла, — взъерошила волосы на затылке и с отчаянием выдохнула. — Ник, что им от меня нужно? Я могу как-то избежать этой встречи?

— В любом случае тебе не причинят вреда.

— Это должно меня утешить?

Сидеть долго было невыносимо, снова встала и прошлась по комнате, прижимая телефон к уху.

— Немного, — отозвался он.

— Ты это уже говорил. Мне пришлось солгать родителям, сообщить, что это какие-то очередные ваши традиции, — призналась ему.

— Растешь.

— Было бы легче, если бы я на самом деле знала эти самые традиции, а не блуждала в потемках, — с намеком ответила хищнику.

— Ничего страшного, люди вообще мало знают о нашей жизни, так что можешь спокойно обманывать и дальше. В конце концов, ты не так далека от истины.

Вот редиска.

Закрыв глаза, я мысленно досчитала до пяти и выдала:

— Ник, я совершенно не горю желанием ужинать в компании десятка хищников и очень хочу избежать этой участи.

— Думаю, ужинать ты будешь с меньшим количеством двуликих.

— Без разницы. Я не могу туда ехать, — упрямо повторила шефу и добавила уже тише: — Без тебя.

Признание далось тяжело, и Н’Ери некоторое время молчал, а потом равнодушно ответил:

— Я в любом случае не успею к ужину. Меня нет в стране.

Если и была какая-то надежда, то теперь она стала таять как дым.

— Я могу отказать?

Подойдя к окну и осторожно отодвинув занавеску в сторону, взглянула на машину у наших ворот.