— Я тебя умоляю. Ты, он, платье — и все тип-топ.

— Будем считать, что я этого не слышала. Мы едем на обед, а то, что ты мне предлагаешь, рассчитано на коктейльную вечеринку или на романтическое свидание с последующей перекочевкой в постель.

— Я далека от истины?

— Очень, — поправляя неровную стрелку от карандаша, ответила сестре.

— Жаль.

В конце концов, я остановила выбор на джинсах, шелковом светлом топе и бежевом кардигане. Лаконично, стильно и удобно.

Дашка расстроенно сопела, наблюдая за моими сборами, но вслух неодобрения не высказывала.

— Успела, — рассматривая себя в зеркале, подытожила я и взглянула на часы: без пяти минут десять.

Ник позвонил, когда я уже спустилась вниз и зашла на кухню поцеловать маму.

— На месте, жду тебя, — быстро произнес хищник.

— Выхожу.

— А как же завтрак? Ты голодная поедешь? — всплеснула руками мама.

— Все нормально, нас же на обед пригласили, поем там, — целуя родительницу в щеку, ответила я. — Мне правда пора.

— Не забывай звонить, — бросила она мне вдогонку.

— Конечно.

Н’Ери действительно ждал в машине у ворот. Быстро забравшись в салон, я сдержанно улыбнулась, глядя в знакомые ярко-зеленые глаза, которые равнодушно меня осмотрели.

— Привет.

— Привет, — отозвался он, включая зажигание. — Поехали?

— Поехали.

И тишина.

Я не забыла, почему мы были вынуждены расстаться, и настороженно прислушивалась к собственным ощущениям: не горит ли метка, не вспыхивает ли желанием кровь, нет ли томления?

Ничего. Все как раньше, в то прекрасное время, когда мы были просто хищником и его секретаршей, и в то же время не так.

— Ник, кто ты такой? — в упор спросила у него, даже не пытаясь юлить.

— В каком смысле? — отозвался тот, продолжая наблюдать за заснеженной дорогой, которая неровной лентой вилась впереди.

Вокруг сугробы и высокие сосны, тянущие вершины в небо.

— Кто ты такой?

— Хищник.

— Какой хищник?

— Особо опасный, — непринужденно рассмеялся мужчина и покачал головой. — Измайлова, к чему эти вопросы?

— Я тут вчера неожиданно поняла, что совершенно тебя не знаю.

— Правда? — отозвался он, растеряв беззаботность. — А мне кажется, что ты знаешь меня лучше, чем кто-либо.

— Спорное заявление.

— Ты знаешь мои привычки, вкусы и предпочтения, можешь угадать настроение и выстроить стратегию поведения. Планируешь график работы. Подбираешь одежду, вплоть до белья, — перечислил Н’Ери.

— Все так. Я знаю тебя здесь, но понятия не имею, какой ты в резервации.

Я успела заметить, как руки с силой сжали руль, хотя внешне Ник ничем не выдал свое волнение.

— Я там почти не бываю, — равнодушно отозвался хищник. — И отвозить тебя в резервацию тоже не собираюсь. Мы встретимся с моими родичами в горах.

— Не хочешь рассказывать? — догадалась я.

— А рассказывать нечего. Мы почти не жили в резервации. Из-за мамы. Первые браки с людьми еще плохо воспринимались. И, чтобы не волновать народ, родители приняли решение жить отдельно.

— Сейчас с этим гораздо проще? — уточнила у него и замерла, ожидая ответа.

— Несомненно.

Попался!

— Тогда объясни мне, пожалуйста, почему К’Аури так жаждет со мной познакомиться? Так сильно желает, что пошел на нарушение норм и правил, а я уже успела узнать, что для вас их соблюдение очень важно.

Ник молчал около минуты. Невероятно длительный срок, и я с ума сходила от нетерпения. Неужели не ответит?

Мы въезжали в город, деревья уступили место домам. Пока еще шел частный сектор с разношерстными постройками, но совсем скоро его сменят сверкающие на солнце высотки.

— Я так понимаю, у тебя уже есть ответ на этот вопрос, — в конце концов произнес Ник, бросив на меня быстрый и внимательный взгляд.

— Ты сказал, что это любопытство. Ему любопытно взглянуть на твою человеческую невесту. Но так как мое происхождение давно для вас не в диковинку, то можно сделать вывод: я тут совсем ни при чем. Все дело в тебе, Н’Ери. Поэтому я и спрашиваю: кто ты такой? И кто тот родственник, который хочет лишить тебя наследства? И что означает слово «шаери»?

— Как много вопросов, Измайлова, — притормаживая на светофоре, произнес Ник. — А на какой из них ты больше всего хочешь получить ответ?

Я задумалась на мгновение, изучая его профиль.

— На все.

Короткий смешок.

— Не выйдет, Тор-р-р-ри. А ты мне что?

— В каком смысле?

— Давай сыграем в вопрос-ответ. Я отвечаю на твой вопрос, ты на мой. Договорились?

Здесь точно какой-то подвох, но азарт уже вспыхнул в крови. А я не считала себя азартным человеком.

— Я задаю вопрос первым, — неожиданно заявил он, трогаясь с места.

— Это еще почему?

— Я предложил, значит, первым задам вопрос. Отвечаем максимально честно, никакого увиливания и вранья.

— Ладно, — кивнула и замерла, ожидая вопроса.

Ну что такого страшного он может у меня спросить? Как оказалось, может.

— Ты хочешь меня?

— Ч-что? — Я едва воздухом не подавилась, огромными глазами рассматривая шефа.

— Вопрос был задан, — продолжая смотреть вперед, отозвался Н’Ери. — Ответ должен был честным, я все равно пойму, если ты солжешь. Итак?

Вот же гад.

— Да, — процедила едва слышно.

— Что «да»?

Издевается еще.

— Да, я хочу тебя, — уже громче ответила ему.

— Отлично. Кирк З’Ерн.

— Не поняла.

— Ты знаешь, кто такой Кирк З’Ерн?

Кто ж не знает.

— Да. Это один из вдохновителей выхода двуликих из резервации. Большая шишка как у вас, так и у нас. Весьма беспринципный и жесткий мужчина. Многие считают его тираном и диктатором, — перечислила я и настороженно поинтересовалась. — А что?

— Это тот самый родственник, который грозится лишить меня наследства.

— И кем Кирк З’Ерн тебе приходится? — прокашлявшись, выдала я, чувствуя, как леденеет сердце.

— Дядей. Это родной брат моего отца.

— И ты его наследник?

— Да. Единственный и неповторимый, — совершенно равнодушно отозвался Ник.