Вот черт. А я-то думала, что хуже быть не может.

— Подожди. — Мне нужна была передышка, немного времени, чтобы прийти в себя. — Подожди, у З’Ерна есть сын. Я помню.

— Есть, — не стал отрицать Ник.

— Но наследник ты? — упавшим голосом уточнила я.

— Да.

— И почему?

— Долгая история. И не совсем приятная.

Снова тишина. Я пыталась найти хоть какие-то пути к отступлению. Игра в любовь неожиданно стала опасной и рискованной.

— Ник, мы что, должны обмануть Кирка З’Ерна?

— Ты утрируешь.

— А ты слишком легкомысленно к этому относишься. З’Ерна нельзя обмануть.

— Он такой же хищник, как и все остальные, — равнодушно отмахнулся мужчина. — Только более старый, вредный и противный. То, что о нем пишут, лишь часть правды, на самом деле он совсем другой.

— Н’Ери, я не могу, — страшным шепотом сообщила ему.

— Не выдумывай.

— Ник, — уже громче произнесла я, — останови машину! Сейчас!

Мужчина бросил на меня быстрый взгляд, но неожиданно послушался. Включив поворотник, затормозил, припарковавшись недалеко от остановки. Что ж, кошелек я взяла и, если что, смогу быстро вернуться домой.

— Измайлова, ты собираешься устроить истерику? — В его голосе проскользнуло искреннее изумление.

Конечно, Ник же никогда не видел свою невозмутимую секретаршу в таком состоянии. Того и гляди искры начнет пускать и пар из ушей пойдет. А ведь такая заманчивая перспектива: начать рыдать, кричать, рвать волосы, расцарапать физиономию Н’Ери. Он испугается, сдаст меня в дурдом и отстанет.

— Ник, я так больше не могу.

— Как? — Глаза полны участия и искреннего любопытства.

Но и это лишь игра, я слишком хорошо его знаю, чтобы поверить невинной мордашке.

— Как все начиналось? — спросила у него и тут же продолжила, не дав Нику и слова вставить. Сейчас очень важно было выговориться, высказать все, что накипело. — Это была просто игра перед престарелым родственником и твоими родителями. Легкая игра, дающая тебе возможность получить наследство богатого дядюшки.

— Ничего не поменялось. Престарелый дядюшка в наличии, игра продолжается.

— Кирк З’Ерн — это не тот хищник, которого стоит обманывать. Ты хоть представляешь, что он может со мной сделать, когда узнает, что все это ложь? Или с моими родными?

— Во-первых, ты под моей защитой. Никто не посмеет причинить тебе вреда. Во-вторых, он не узнает.

— А кто защитит тебя? — тихо уточнила я. — Или ты думаешь, он обрадуется нашей лжи?

Глаза хищника опасно вспыхнули, губы сжались, он отвернулся и глухо произнес:

— Меня Кирк не тронет. Никогда.

— Ты так уверен?

— Да.

— И почему?

Отступать я не собиралась.

— Долгая история. В любом случае бояться его не надо.

— Ладно. Но ты мне лгал и сейчас лжешь, — припечатала я его следующей фразой.

— Не понял. С чего ты взяла?

— С этого!

Я расстегнула куртку, обнажила шею и показала ему укус. Глаза тут же вспыхнули золотом, а метка болезненно запульсировала. Черт, кажется, я доигралась.

Быстро застегнувшись, я вжалась в дверь, не сводя с Ника настороженного взгляда. Но он уже успел взять себя в руки.

— Как ты это остановил? — тихо уточнила, неожиданно поняв причину отсутствия безумного желания.

Это не моя выдержка, а какой-то очередной трюк двуликого.

— Это ненадолго, — потирая затылок, ответил он. — Ты же просила ясности мысли и трезвости ума. Я тебе их обеспечил настолько, насколько смог.

— Спасибо.

— Продолжай. В чем ты еще хочешь меня обвинить?

В голосе Н’Ери слышалась безнадежность. И я, быть может, его пожалела, но себя было жальче.

— Метка, навязанное желание, новая одежда, смена образа, хищники, непонятные клички — это не было обговорено в первоначальном соглашении.

— Не совсем. А как же пункт — выполнять все обычаи и традиции хищников?

— Я хотела бы сначала знать их, а не тыкаться, как слепой котенок, по углам, набивая шишки, — процедила в ответ. — Мне кажется, я заслужила правду.

— Правду, — медленно повторил Ник, сжимая и разжимая руль и глядя перед собой. — А ты понимаешь, что правда — это большая ответственность? Мы неспроста держим свои тайны при себе.

Сглотнула, чувствуя, как холодок противно пробежал по позвоночнику, вызывая дрожь. Кажется, я ступила на запретную территорию. Передо мной замаячила перспектива влезть в еще большие неприятности, но уже зная их причину.

Что хуже? Маяться и не знать или маяться, но быть в курсе того, почему так происходит? Второй вариант казался предпочтительнее. От неприятностей все равно не отвертеться, но я хотя бы буду знать, чем они вызваны.

— Мне надо принести клятву о неразглашении? Подписать какие-нибудь документы?

— Решилась? — Ник внимательно взглянул на меня, и глаза из зеленых вдруг стали черными.

Господи, никогда такого не видела. Как он их так меняет?

— Да.

— Хорошо, — вздохнул он, сдаваясь. — Сегодня вечером я тебе все расскажу.

— Все-все? — не поверила я.

С одной стороны, это вселяло надежду, что все будет хорошо, а с другой — с чего вдруг Ник так быстро согласился? В чем подвох?

— Все, что захочешь. У меня к тебе только одна просьба: не задавай лишних вопросов у К’Аури. А слово «шаери» вообще не произноси, даже не думай.

— Почему?

— Потому что для нас с тобой это означает неприятности, очень большие неприятности, — ответил Ник, включая зажигание и вновь выруливая на дорогу.

Хищник произнес это таким тоном, что я даже не подумала его ослушаться. Что бы ни означало это слово, лучше дождаться вечера и все узнать, чем гадать, еще больше себя накручивая.

Через двадцать минут мы были на месте. Я не очень удивилась, увидев перед собой очередной особняк за высоким забором. Не будет же глава хищников города, даже такого небольшого, как наш, жить в скромной квартирке!

Нас ждали. Уже знакомый молодой мужчина (именно он вчера приезжал за мной, приглашал на ужин) открыл дверь машины и подал мне руку, помогая выбраться на улицу.

— Спасибо, — пробормотала я, сразу отступая в сторону и оглядываясь на Ника. Все-таки рядом с ним я чувствовала себя значительно спокойнее.

— Господин Н’Ери. — Незнакомец сдержанно кивнул. — Рад снова вас видеть. Отец уже ждет.

— Спасибо, Пит.