– Вот как. – В ежедневнике на стене, некоторые даты были обозначены красным. Слова были написаны неразборчиво, и все затем были перечеркнуты черной линией.

– Нам сюда можно. У нас есть мамино разрешение, – авторитетно заявила Софи. – А тебе можно?

– Хмм. Даже не знаю, – ответил Нэйтан, все еще глядя на даты. Вообще-то, ощущение, что комната открыта не для всех, было. Нэйтан и его братья никогда сюда не совались, когда всем заправлял отец.

– Ему можно. – В дверях стояла Ильза. Она устало ему улыбнулась. – Ужин почти готов. Девочки, приберитесь.

Может, руки у него и были чистые, но стоило Ильзе войти в комнату, как тут же он ощутил, что, насквозь пропотевшая рубашка, высохнув, стоит колом, а в волосах тонна песка, но благодаря чудесам самоконтроля, когда она подошла и встала перед ежедневником, он только отступил на полшага. За эти годы он понял, что с физическим расстоянием между ними ему проще.

Иногда Нэйтану становилось интересно, знал ли Кэмерон о том, что произошло между ним и Ильзой. Если и так, то уж во всяком случае не от Нэйтана. Хотя пару раз ему пришлось справляться с искушением выложить все брату, когда тот вел себя как придурок. Вообще-то, Кэм запросто мог сам спросить Ильзу – Нэйтан ведь тогда напрямую выразил свой интерес, но раз он ни слова об этом никогда не слышал, видимо, можно было считать, что их с Ильзой секрет так и остался секретом.

Со своей стороны все, что для этого требовалось, Нэйтан сделал: держал рот на замке и соблюдал дистанцию с тех самых пор, как натолкнулся на Ильзу на кухне в этом доме. Это было его первое Рождество в изгнании. Признаков того, что праздники настроили людей на всепрощение, не наблюдалось, и Джеки, уперевшись рогами и копытами, наотрез отказалась отпускать к нему Ксандера, даже на пару дней. Нэйтан с удовольствием бы остался лежать в темноте, натянув на голову простыню, но Лиз настаивала, чтобы он приехал. В конце концов она так его извела, что проще было согласиться. Изнуренный неимоверным усилием над собой и пыльный с дороги, он зашел на кухню в поисках пива и нашел там Ильзу.

Когда она повернулась с графином в руке, на одну безумную секунду ликования Нэйтан на полном серьезе подумал, что она приехала встретиться с ним. Появление Кэмерона, который направился прямиком к ней, лишило его кислорода, как удар под дых.

– Вы двое уже познакомились? – спросил Кэмерон, и Нэйтан готов был поклясться, что брат ему подмигнул. Едва удержавшись на ногах, Нэйтан с большим усилием кивнул. Во время ужина он сидел абсолютно беззвучно, пока его семья болтала с новой девушкой Кэмерона. Попытки втянуть Нэйтана в эту беседу были встречены мычанием. Он не был уверен, что еще способен говорить.

После, когда он слонялся в холе, взвешивая возможность удрать, Ильза нашла его. Они были одни и стояли близко друг от друга, ну, конечно, не настолько близко. Сохраняя полагающуюся дистанцию.

– Рада тебя видеть, – сказала она.

– И я, – он одновременно и солгал и сказал правду.

– Ты так и не пришел в паб.

– Нет. – Он провел рукой по подбородку, и внезапно на него накатило безумное желание тут же сесть и все ей рассказать. Все-все, что так давило и угнетало. Какими тяжелыми были последние месяцы, как горько он сожалел о том, как поступил с Кейтом, насколько ужасало его собственное будущее. Как сильно он хотел ее увидеть. Снаружи едва слышно послышался голос Кэмерона. Нэйтан сделал короткий вздох:

– У меня тут разное происходило.

– Я слышала. – Ильза ждала. Потом, когда он так больше ничего не сказал, добавила: – Я вижу, что ты сейчас переживаешь тяжелый период.

– Я в порядке, – его голос дрогнул, он сглотнул. – Буду в порядке. Он посмотрел на нее, и вновь уже знал, что должен сказать. Извинения готовы были слететь с языка, но в эту минуту в холле хлопнула дверь, и они оба подпрыгнули. Ильза сделала шаг назад, потом другой. Полагающаяся дистанция сейчас была слишком большой, чтобы можно было спокойно разговаривать.

– Честно говоря, я не ожидала тебя здесь увидеть, – сейчас ей явно было не комфортно.

– Да, ну Кэмерон – мой брат.

– Я знаю, но он сказал… – она замолчала. – Нэйтан, я не знала этого, когда мы познакомились. – Она смотрела ему в глаза. – Прости.

Он заставил себя ответить на ее взгляд и пожал плечами.

– У меня с этим нет проблем.

Мышцы ее лица напряглись, и улыбка появилась с небольшим опозданием.

– Хорошо.

«Может быть, Ильза и не знала, что они братья, – думал Нэйтан, – но Кэмерону-то это явно было известно». Ладно, хорошо, Ильза взрослая женщина и одна ночь в машине не дает ему абсолютно никаких прав ни на что. Но ведь Кэмерон – хотя, может быть, он и ошибался – даже не был заинтересован, пока Нэйтан не позвонил ему с мольбами.

Ну пожалуйста, Кэм. Там эта девушка. Очень хорошая. За барной стойкой.

А, ну да. Она ничего себе.

Через десять месяцев у них родилась Софи, и еще через четыре Ильза и Кэмерон поженились. На свадьбу Нэйтан не пошел. Вместо этого он гнал восемнадцать часов подряд до Брисбена, и возник у Джеки на пороге с соглашением об опеке в руке, и они орали друг на друга, пока кто-то не вызвал копов.

Сейчас он смотрел, как Ильза руководит уборкой девочек. Взгляд у нее был рассеянный, и казалось, что она хочет о чем-то поговорить – наверняка о Джине Мур, – но не может при дочках. Тогда он указал на ежедневник на стене, на вычеркнутые пометки.

– А это что? Кэм собирался изменить график сгона скота в следующем году?

– А… – Ильза встала и подошла к нему. – Нет. Ну то есть идея-то была.

Нэйтан всматривался в записи, пытаясь разобрать.

– И что она предполагала? Сдвинуть здесь и здесь?

– Да. И снова то же самое чуть позже.

Она взяла толстую записную книжку со стола и открыла так, чтобы ему было видно.

– Передвинуть даты вот так… – она показала, и ее рука скользнула по его руке. – И тогда можно избежать узких мест и этой ежегодной драки с Этертоном за контрактников. Я еще подумала, что если мы скоординируемся с тобой – ну, если конечно, тебе это интересно, – тогда бы нагрузка стала более равномерной.

Нэйтан наморщил лоб, пролистывая страницы, исписанные ее аккуратным почерком.

– Да, возможно.

– Думаешь, получилось бы?

– Ну надо, конечно, все хорошенько посмотреть. Но попытаться, по-моему, стоит.

– Это, вообще-то, Баб придумал. Я только доработала даты и логистику.

– Баб придумал? – изумился Нэйтан.

– Наверно, ему надоело из года в год делать одно и то же, и он решил попробовать что-то еще. Вообще-то, такие вещи у него отлично получаются. Кэмерон сказал, что это все от лени, нежелания делать то, что надо, но какая разница, если работает?