Кьяра вздрогнула и, повернувшись спиной к Элиру, посмотрела на разъяренную родственницу. Язык онемел, и девушка не смогла произнести ни слова. Лишь крепко прижала к груди рюкзачок с артефактом.

Ситуация накалилась до предела. Складывалось ощущение, что через мгновение растущие вокруг деревья вспыхнут. И все – она, Элир, Елена и пятеро магов, обступивших их полукругом, – окажутся посреди бушующего лесного пожара.

– Сними силовое поле! Немедленно! – Тетя стояла в нескольких метрах от племянницы и ближе подойти не могла. Но Кьяра чувствовала, как та со злостью бьет ее защиту, медленно, но верно стачивая опорный каркас заклинания. – Он же убьет тебя! – Внезапно в голосе женщины просквозила мольба. – Что он пообещал тебе, что ты рискуешь всем, защищая эту лживую тварь?!

– Он не такой, – Кьяра пыталась говорить как можно увереннее, но голос дрожал. – Я всего лишь хочу исправить свою ошибку. Только я виновата в том, что он оказался здесь. Позвольте мне помочь ему вернуться на Демониум.

– Глупая, и ты веришь в то, что вызвала демона-доминанта, насильно выдернув его в наш мир?! Ты что не понимаешь, что все изначально было подстроено! Он бы никогда не позволил осуществить вызов, не желая этого, не имея весомой причины! И эта причина для него важнее собственной жизни! А твоей и подавно!

– Лена, почему ты не можешь допустить, что он не желает никому зла? Если бы он хотел, то уже тысячу раз мог бы убить меня!

– Детка, да очнись же! Ты всего лишь пешка в его игре. И если ты сейчас же не снимешь щит, я не смогу тебе помочь!

Ведьмы стояли друг напротив друга, каждая уверенная в своей правоте. Но истинная правда всегда одна. И часто она страшна и нелицеприятна.

– Зря ты не прислушиваешься к старшим, Кьяра. Упрямство и гордыня порой приводят к фатальным ошибкам. – Голос трансформировавшегося демона, чуть хриплый, чувственный и вызывающий непроизвольную дрожь, разнесся по округе.

Девушка замерла. Ее глаза расширились от совершенно неожиданных слов. Она стала медленно поворачиваться в надежде найти подтверждение, что ошиблась, просто ослышалась, не поняла. Но Элир помешал ей, жестко обхватив руками ее плечи. Спиной ведьма вынуждено прижалась к груди демона, ощущая теплое и одновременно холодящее душу дыхание мужчины.

И мир вокруг начал свое крушение…

Мощная волна пронзила пространство вокруг, накрывая тесно прижавшуюся друг к другу пару, плотным, несравнимым с жалким щитом Кьяры, полем. И по лицу Елены было очевидно, что новую демоническую защиту ей не пробить.

– Элир, – еле слышно прошептала девушка, – скажи, что это неправда. Я не верю, не хочу верить… – Она дрожала всем телом в его руках. И не потому, что боялась смерти. Умирать в объятьях того, кого любишь, не страшно. Но видеть в его глазах истинное безразличие, насмешку и презрение к ее чувствам – вот что убивает быстрее. И в этот момент свет тускнеет, а небо падает вниз, своей тяжестью придавливая к бренной земле. И ноги не держат. Воля ломается. А сердце замирает навсегда.

– Моя сладкая ведьма, почему даже тогда, когда все очевидно, ты все равно пытаешься верить, что черное – это белое, – Элир чуть ослабил хватку, перехватил рукой левое запястье Кьяры и медленно поднес его к своему лицу. Запах крови от ритуального пореза будоражил демона. Он шумно вдохнул, и прижался губами к кровоточащей ладони ведьмы. – Тебе не стоило связывать меня своей душой. И тогда я убил бы тебя быстро, в первую минуту нашей встречи. Но ты оказалась расчетлива и умна, заблокировала мои силы. Поэтому мне пришлось терпеливо ждать. И лишь Кинжал Душ может освободить меня… И ты… Мне жаль, что придется оборвать твою жизнь. Но знай, я не хочу мучить тебя. И сделаю это быстро.

В этот момент Кьяра не смогла сдержать слезы. Обида и разочарование смешались с тоской. Она моргнула, стряхивая влагу с ресниц. Не хотелось, чтобы он видел ее такой жалкой и потерянной. Отбросив уже пустой рюкзачок – и когда демон успел завладеть артефактом? – девушка с усилием повернулась лицом к своему кошмару. В этот раз он позволил ей взглянуть себе в глаза. Такие пустые, равнодушные, рвущие чувствительное нутро души в клочья.

И его беспощадная тьма погасила последние крохи ее надежды. Внутри что-то надорвалось, треснуло, сжалось в крохотный беззащитный комочек и раскололось на множество острых безжизненных осколков. Руки опустились, и взор погас. А на месте растоптанных чувств и уничтоженного смысла жизни стала вздуваться черная агония боли.

Кьяра стояла, словно статуя, лишенная воли, надежды и желания продолжать жить. Не моргая, смотрела в пустоту и ждала. А демон вдруг провел тыльной стороной ладони по ее щеке. Пальцы с длинными когтями обхватили основание хрупкой шеи, осторожно поглаживая чувствительную кожу ведьмы.

– Мне действительно жаль, – тихо выдохнул он ей в губы, даря последний, нежный, томительный и такой болезненный поцелуй.

А потом последовал удар. Сильный, стремительный, точный… прямо в сердце.

Однако бесполезно убивать то, что и так уже мертво. Жестокое слово порой гораздо смертоноснее и быстрее даже самого острого клинка.

Девушка обмякла на руках демона. А он смотрел на сотворенное, на обагренный кровью Кинжал Душ, и из-под маски безразличия проступало искреннее сожаление.

Демон

Чужая жизнь никогда не была для меня ценностью. Я убивал. И не один раз. Без колебаний и сожаления. Но в этот раз все было по-другому. Моя рука дрогнула, когда Кьяра обернулась и взглянула мне прямо в глаза. Открыто, не боясь, с немым укором и еле тлеющей надеждой в меня. Она все еще не хотела верить, что я именно та лживая подлая опасная тварь, о которой говорила Елена.

Но я был именно таким!

Я не смог выдержать ее взгляда. И мой поцелуй был всего лишь трусливой попыткой избавиться от ее немого порицания. Сбежать от укоряющей лазурной бездны.

Моя сладкая ведьма…

Кьяра…

Отточенным движением я ударил клинком прямо в незащищенное сердце девушки.

Она не издала ни звука. Лишь широко распахнула веки и упала к моим ногам.

Я стоял над ведьмой, бессмысленно глядел на рукоять кинжала, торчащего из хрупкого бездыханного тела, и никак не мог понять, почему мир вокруг плывет и смазывается, а мои глаза, мокрые от неизвестно откуда взявшейся влаги, жжет раскаленными углями.

Истошный крик Елены, видевшей все произошедшее, ударил по вискам. Она не могла прорваться сквозь мой защитный контур. Однако звуковая атака ощутимо прошла по моим чувствительным центрам и ударила под дых. Я проглотил собственный стон и рухнул на колени рядом с Кьярой. А потом началось то, о чем я знал лишь понаслышке. Из обрывков летописей и старых непроверенных легенд.

Кинжал Душ, все еще оставаясь в теле ведьмы, совершенно незаметно для окружающих достиг максимума своей мощи, словно вампир, подпитываясь жизненными силами угасающей девушки. Его очертания смазались, изломались, растворяясь в сиянии окружающего пространства. А затем тонкие змеевидные ленты духовной энергии устремились от Кьяры и с громким хлопком ударили меня по глазам.