Игрорыцарь999 пытался игнорировать НИПов, но их слова сильно разозлили его. Он подошёл ко входу в крепость. На вид это была просто яма с ведущими вниз ступенями. Все смотрели на него и ждали, что Игрок-который-не-игрок совершит или скажет что-нибудь героическое. А он смотрел вниз и думал, что ждёт его там? Неизвестность пугала.

Он начал спускаться по ступеням. Уверенные шаги Охотницы за спиной придавали ему уверенности. Они прошли примерно тридцать ступеней, прежде чем достигли крепости. Как и большинство крепостей, её строили из камня, местами покрытого мхом. Чувствовался запах древности, похожий, казалось, на аромат давно похороненного сокровища. Игрорыцарь999 понимал, что коридоры крепости хранят древние секреты в своих тёмных коридорах. Но запах этот был обманчив. Игрорыцарь999 потряс головой и шагнул вперёд.

Внутри крепость представляла из себя настоящий лабиринт коридоров. Некоторые туннели заканчивались тупиком, в то время как другие сворачивались кольцами, по которым путник мог ходить вечно.

Наконец, они обнаружили длинный и прямой коридор. Игрорыцарь999 прошёл мимо пыльного сундука, в котором не было ничего интересного. Вскоре они наткнулись на своего рода тюремные камеры. Они были закрыты решётками, а двери открывались кнопкой снаружи. Игрок-который-не-игрок всегда удивлялся, почему в каждой крепости есть тюрьма? Он не знал ответа.

Зато он знал, что камеры будут пусты, поэтому спокойно прошёл дальше. На стенах изредка факелы разгоняли тьму, но их было слишком мало, чтобы осветить весь коридор. Многие комнаты полностью погрузились во мрак. Игрорыцарь999 держался от них подальше, но не забывал ставить перед каждой открытой дверью блок земли. Тогда то, что таится во тьме, не выберется наружу.

Они какое-то время шли по извилистому коридору, пока не набрели на библиотеку. Она потрясала: бесконечные ряды книг вдоль стен и высокие шкафы в середине комнаты. Мальчик подошёл к одной из полок и понял, что легко прочёл слова на корешке. Раньше, когда «Майнкрафт» был просто игрой, ему это не удавалось. Слова были написаны странными буквами стандартного галактического алфавита, который невозможно было прочесть. Но теперь слова приобрели смысл.

Игрорыцарь999 протянул руку, взял книги с полки и сдул с них пыль. Одна называлась «Великое вторжение зомби», а вторая – «Объединение». Захотелось сесть и почитать, чтобы по-настоящему узнать историю «Майнкрафта», но на это не было времени.

– Охотница, ты когда-нибудь читала такие книги? – спросил он.

Девушка покачала головой. Огромный архив знаний, хранящийся на полках, совершенно её не интересовал. Игрорыцарь999 поставил книги на место, и они вышли из библиотеки в длинный пыльный коридор. Слева и справа висели массивные железные двери.

Ребята пошли вперёд, и Игрок-который-не-игрок чувствовал, как Железная Роза вибрирует всё сильнее. Она будто чувствовала, что второй ключ рядом, и горела желанием скорее найти его. Игрорыцарь999 достал меч и осторожно двинулся вперёд.

Постепенно они добрались до самой глубокой части крепости. Казалось, нечто древнее и зловещее заперли здесь много столетий назад. И именно сюда привела их Железная Роза. Кинув взгляд на Охотницу, мальчик прошёл через коридор мимо очередного сундука и вошёл в комнату. Как только он переступил порог, внутри у него всё похолодело. Игрорыцарь999 сразу понял, что перед ним.

В полу был наполненный лавой бассейн три на три блока. Жар пробудил ужасные воспоминания о битве с Хвостачом и его тварями из Нижнего мира. Сбоку от бассейна ступени вели на второй этаж. На высоте двух блоков над лавой находилось кольцо из необычных блоков, расположенных группами по три штуки. В центре каждого блока было пустое тёмное отверстие. Блоки с зеленоватыми отблесками и бледно-жёлтыми линиями на поверхности выглядели совершенно инопланетно.

– Что это? – спросила Охотница.

Игрорыцарь999 тяжело вздохнул.

Он не успел ответить, потому что слева что-то зашуршало. Мальчик повернулся и увидел ползущую к ним чешуйницу. Острые иглы на её спине отражали свет лавы – маленький монстр будто пылал магической энергией.

Игрок-который-не-игрок выхватил меч и шагнул вперёд. Надо было быстро убить чешуйницу, иначе она призовёт своих собратьев, попрятавшихся в стенах. Свора таких пусть даже маленьких существ очень опасна для любого НИПа. Игрорыцарь999 приготовился к атаке, но не успел он размахнуться мечом, как Охотница молниеносно выпустила три стрелы. Маленький монстр сначала мигнул красным, а затем завалился на бок и растаял в облаке дыма.

– Отличный выстрел, – похвалил подругу Игрорыцарь999. Он прекрасно знал, как сложно подстрелить чешуйницу.

Охотница лишь улыбнулась в ответ и достала новую стрелу.

Мальчик посмотрел наверх и увидел, откуда появилась чешуйница: на площадке над бассейном лавы стоял спаунер. Маленькая металлическая клетка, в дыму и искрах, в центре которой что-то крутилось. Взяв в руки кирку, Игрорыцарь999 шестью ударами разнёс спаунер ещё до появления новой чешуйницы.

Он перевёл дух, огляделся вокруг и увидел в углу сундук. Игрок-который-не-игрок спустился и подошёл к деревянному ящику. Когда он поднял крышку, в воздух взлетело облако пыли, и он закашлялся. Отогнав пыль руками, мальчик посмотрел внутрь. Там лежали двенадцать странных зелёных шаров. Выглядели словно глаза пришельцев, заглядывающих прямо в душу.

Он собрал все двенадцать шаров, затем развернулся и снова поднялся наверх.

– Что это за штуки? – спросила Охотница, но Игрорыцарь999 лишь вздохнул в ответ.

Он прекрасно знал, что это, и потому был в ужасе.

Мальчик аккуратно положил шары в отверстия на тёмных блоках. Как только шары опускались на место, они превращались в квадраты. Наконец портал активировался и залил комнату загадочным зелёным светом. К тому же портал не окружали пурпурные частицы. Нет, в нём было полно звёзд, не меньше, чем в космосе.

– Игрорыцарь999… что это?

Он отошёл от портала и посмотрел на Охотницу. На лице его читалась горечь поражения. «Я не смогу», – подумал он.

Он чувствовал монстра на другой стороне портала, и он вселял в него ужас. Чудовище погонится за ним с одной целью: напасть, мучить и в конце концов уничтожить. Оно будет преследовать его как школьные хулиганы, вечно нападающие на слабых.

«Почему я не могу быть храбрым?»

– Ты в порядке? – обеспокоенно спросила Охотница.

Игрок-который-не-игрок вздохнул и пожал плечами. Он чувствовал, как Железная Роза тянет его внутрь портала.

– Я не могу, Охотница… Я не лидер, которого все во мне видят… и никогда им не был.

– Что ты несёшь? Ты же привёл нас к победе у замка Хвостача.

– Это другое. Этот портал ведёт к очень сильному монстру, который хочет меня уничтожить.

– Игрорыцарь999, тебе только кажется.

– Нет, не кажется. Я чувствую его. И мне страшно. Мне всё время страшно. Монстры в «Майнкрафте» напоминают мне о школьных хулиганах. И я не могу избавиться от страха.