Эта была восхитительная битва. Мой лук непрестанно пел, пока я убивала зомби, пауков и криперов. Но когда закончились стрелы, я вышла из Мира Снов и разбудила тебя, сбросив с кровати. Помнишь?

Он кивнул. Это случилось в первую ночь после его встречи с Охотницей. Игрорыцарь999 протянул руку и прикоснулся к шее. Он вспомнил, как Эреб душил его, хотя кожа давно зажила.

– И что мне делать с этой способностью? – спросил он.

– Твоя обязанность – защищать тех, кто попадает в Мир Снов.

Игрок-который-не-игрок снова кивнул, обдумывая новые знания. Он собирался что-то сказать, но тут издали донёсся голос Пастуха.

– Армия здесь!

Игрорыцарь999 поднял глаза и увидел спешащего Пастуха. Мальчик отправился вперёд в поисках армии и теперь возвращался, радостно размахивая рукой. Он кричал изо всех сил, а волки вторили ему радостным воем. Мальчик галопом подскакал прямиком к Игрорыцарю999.

– Армия п-прямо за следующим х-хол-мом. П-похоже, у них п-привал. М-можем нагнать их.

Игрок-который-не-игрок кинул взгляд на солнце. Светило уже клонилось к закату и с каждой секундой становилось всё краснее и краснее. Желая поскорее оказаться в безопасности, он пустил коня галопом.

– Давайте нагоним их до темноты! – крикнул он друзьям.

Они подъехали к лагерю, когда солнце окончательно опустилось за горизонт. Лучи в последний раз залили саванну красным светом, после чего опустилась тьма. В лагере их встретили радостными криками. Солдаты приветствовали Игрорыцаря999, словно он был каким-то мифическим героем.

– Игрорыцарь999 с нами! Берегитесь, монстры!

– Игрок-который-не-игрок приведёт нас к победе!

– Наш предводитель вернулся!

Игрорыцарь999 чувствовал себя неуютно в лучах славы и обожания. Словно он сам был фальшивкой. Ведь настоящий предводитель армии – Каменщик. Могучий НИП – прирождённый лидер, его уверенность и решительность придавали остальным воинам сил. А Игрорыцарь999 – всего лишь трусливый мальчишка, который постоянно боялся того, что может случиться, если он примет неправильное решение или сделает что-то не так.

Теперь он вернулся и увидел, сколько людей надеются на него, и чувство ответственности навалилось на него с новой силой…

– Игрок-который-не-игрок! – раздался зычный голос.

Мальчик обернулся – к нему приближался Каменщик. Он остановил коня и спешился. Остальные последовали его примеру.

– Вижу, ты вернулся с гостьей, – широко улыбнулся генерал. – С возвращением, Охотница.

– Насколько я понимаю, тебя мне благодарить не за что, – холодно ответила девушка.

– Наша главная задача – найти последний ключ к Истоку, – объяснил Каменщик. – Все рады твоему возвращению. Многие восхищаются тобой. О твоей искусности в стрельбе из лука ходят легенды.

– Плевать, – кинула Охотница, развернулась и пошла прочь. Швея побежала за ней по пятам.

– Вам всем стоит перекусить перед тем, как мы выдвинемся, – посоветовал Каменщик.

– Куда выдвинемся? – спросил Крафтер.

– Мы обнаружили крепость глубоко под землёй, – рассказал генерал. – Именно туда нас вела Железная Роза.

НИП залез в инвентарь, достал металлический цветок и протянул его Игрорыцарю999. Лепестки залили всё вокруг ярким сиянием, и все будто оказались в центре сверхновой звезды.

– Возьми, её стоит носить тебе.

Игрок-который-не-игрок протянул руку и осторожно взял цветок. Как только он сжал стебель в руке, то почувствовал вибрацию, словно роза была живой. Игрорыцарь999 закрыл глаза и почти услышал далёкие раскаты грома. Он почувствовал, как Железная Роза тянет его на север к сокрытой под землёй крепости, а потом убрал цветок в инвентарь.

– Я хочу узнать, куда ключ ведёт нас, – сказал Игрорыцарь999 и потянулся к поводьям.

– Я провожу тебя, – предложил Каменщик.

– Нет, я должен пойти один.

Генерал озабоченно посмотрел на него, потом кивнул.

– Крафтер, поешь что-нибудь. И ты тоже, Пастух, – сказал Игрорыцарь999.

– Я м-могу пойти с тобой, – сказал Пастух.

– Нет, я пойду один. К тому же тебе надо вернуться к своим животным и удостовериться, что они все в порядке. Это твоя ответственность, и вся армия на тебя рассчитывает.

Пастух кивнул и сел на колени, чтобы прошептать что-то в ухо одному из волков. Затем он бросился к стаду в сопровождении своих пушистых спутников.

– Я скоро вернусь, – сказал Игрок-который-не-игрок Каменщику. – Убедись, что армия готова выступать. Нам нельзя долго оставаться на одном месте. Мы слишком привлекательная цель для Эреба и Хвостача, – Игрорыцарь999 подошёл вплотную к могучему НИПу и тихо сказал: Охотница слышала об их планах. Они хотят, чтобы мы привели их ко второму ключу, а потом собираются напасть на нас.

– Тогда нам надо побыстрее добыть ключ и отправиться к Истоку, – ответил Каменщик и пошёл раздавать приказы солдатам.

Игрорыцарь999 пошёл прочь из лагеря в ту сторону, куда его вела Железная Роза. Он чувствовал, как она тянет его вперёд. На краю лагеря к нему подъехала Охотница. А заодно к ним присоединились несколько волков – их наверняка послал Пастух.

Игрок-который-не-игрок улыбнулся волкам, а затем перевёл взгляд на девушку.

– Я хотел побыть один… и подумать.

– Обломись. Я не дам тебе наделать глупостей после того, как ты спас меня, так что привыкай к моему обществу. Так куда мы направляемся?

– Я хотел посмотреть, через что нам предстоит пройти ради второго ключа. Каменщик сказал, что там крепость, вот я и хотел увидеть её.

– О, это просто отличная идея, – саркастично сказала Охотница, демонстративно закатив глаза.

Мальчик вздохнул и повёл лошадь дальше. Волки побежали за ним. Спустя минут десять они подъехали к яме, окружённой факелами. Рядом стоял отряд лучников, который, по всей видимости, выставил там Каменщик. Увидев Игрока-который-не-игрок, они вытянулись по струнке и приложили кулаки к груди, салютуя. Охотница посмотрела на их приветствие, затем перевела глаза на Игрорыцаря999 и рассмеялась.

– Заткнись, – прошептал он девушке, а затем улыбнулся солдатам.

– Я пришёл осмотреть крепость, – сказал он и слез с коня. – Кто-нибудь уже был внутри?

– Нет, Игрок-который-не-игрок, – ответил один из лучников. – Каменщик обозначил вход факелами, а затем приказал нам стоять на страже до его возвращения.

Один из лучников посмотрел на волков и рассмеялся, затем сказал что-то на ухо своему соратнику, который тоже захихикал в кулак, прежде чем поднять глаза на Игрорыцаря999.

– Что такое? О чём вы там шепчетесь? – спросил мальчик у солдат.

– Я просто сказал, что Поросёнок послал своих друзей вам на помощь. И что это очень мило с его стороны, – ответил лучник, и стоявшие рядом снова захихикали, а один стал строить рожи, передразнивая Пастуха.