- Когда-то были, - сказал Ик-Ук, опуская бутылку на долю дюйма. – Давным-давно, в дедовские времена. Теперь ками воюют с живыми, и удерживаются оковами заклинаний, или умаляются жертвоприношениями.

- Почему так? – спросил немигающий дух.

Акки пожал своими непропорциональными плечами, - Не знаю, но готов поспорить, виноваты люди. Они всегда во всем виноваты.

Дух тихонько потрескивал, паря в воздухе перед Ик-Уком. – Я был заперт довольно много времени, - наконец, сказал он. – Может быть, достаточно долго, чтобы большее существо простило меня.

- Может, твоего большего существа больше не существует.

- Возможно. – Воцарилась еще одна пауза, заполненная потрескиванием его эфемерного тела. – И все же, ты выпустил меня. Это требует платы. Могу ли я служить тебе?

Ик-Ук открыл рот, но когда он заговорил, то услышал другие голоса с вершины мусорной кучи – тяжелые, хриплые голоса, скрежещущие в ушах и вселяющие страх в его душу. Другие акки. Другие мусорщики, спавшие утром, и лишь теперь пришедшие к помойным завалам. Ик-Ук не уступал любому другому акки, но в компании, они попытаются отнять у него его находку.

Ик-Ук махнул бутылкой в сторону надвигавшихся силуэтов на холме. – Защити меня! – Выкрикнул он, пытаясь подавить как можно больше испуганного писка в голосе.

- Как пожелаешь, - сказал пылающий дух, и взмахнул в сторону первой фигуры только что ступившей на вершину мусорной кучи.

Крупный акки, широкоплечий здоровяк по имени Ху-Ху, вскрикнул, когда его голова неожиданно вспыхнула кроваво-белым пламенем. Он безуспешно шлепал себя по лицу и ушам своими широкими когтистыми ладонями, но быстро рухнул в мусор, окутанный дымом. Крики превратились во всхлипывание и мольбы, затем во влажные звуки, и, наконец, стихли.

Другие акки, всего четверо, ошарашенно замерли от неожиданного поворота событий, но лишь на мгновение. Двое вскричали и бросились к Ик-Уку, двое оставшихся тоже закричали, но побежали назад, к входу в пещеру. Дух взмахнул еще раз, и все четыре их головы вспыхнули ярким огнем. Все они повалились на землю, и треск пламени заглушил их последние проклятия.

Запинаясь, Ик-Ук пролепетал, - Ч-что ты сделал?

- Защитил тебя, - произнес зародыш, окутанный ореолом огня, - разве это не то, чего ты пожелал?

- Да, - сказал Ик-Ук, но помотал головой. Свеже изжаренные мусорщики были соперниками в его ремесле, но у них были семьи. Семьи, которые сложат дважды- (у Ик-Ука появился новый огненный друг) -два (обнаружены обугленные останки их собратьев), и придут к логическому выводу. – Нет, - он снова помотал головой, - Ты должен оберегать меня от вреда, - добавил он.

- Я могу защищать тебя, - сказал дух, улыбаясь, и впервые Ик-Ук заметил, что у ками были очень, очень острые зубы – бронзовые треугольники, парящие, как и глаза, в облаке застывшего пламени.

- Да, защищать меня, - сказал акки, - но не вредить никому, если я тебе этого не скажу. Ты сможешь так?

Дух взглянул на него пустыми глазами, и Ик-Ук задумался, не превзошел ли он способность существа воспринимать информацию. Ками были могущественны, но они могли не быть сведущи в путях и тонкостях мира смертных.

А конкретно этот ками не был в этом мире дольше остальных. Однако он кивнул и сказал, - Как долго я должен защищать тебя?

Несмотря ан свой низший статус, Ик-Ук понял, что это был камень преткновения. Сказать вечно, ками обидится. А вокруг обиженных духов обычно творились нехорошие вещи. Сказать что-то вроде, - до конца жизни, - и продолжительность жизни, скорее всего, станет весьма короткой. Поэтому, вместо этого он сказал, - Год и один день.

Да, это то, что надо. Что такое год и один день для существа, проведшего вечность заточенным в бутылке? А спустя год и один день, он будет знать достаточно о духах и границах их возможностей, чтобы самостоятельно защититься от любого гневного ками.

- Год и один день, - повторило огненное существо, виляя хвостообразным отростком в явном удовлетворении. – Этого будет достаточно.

- И еще одно, - сказал акки, - То, что ты сделал с ними, - он указал на дымящиеся тела бывших мусорщиков, - Не делай такого со мной. Никогда.

- Я бы никогда и не подумал об этом, - ответил ками.

- Теперь, - сказал Ик-Ук, - мне нужно убраться подальше отсюда.

- Куда ты хочешь пойти? – спросил дух.

- Подальше, - повторил акки, - отсюда. – Он подумал еще пару мгновений. Ему надо бы найти какую-нибудь мощную древнюю реликвию, чтобы держать ками в узде. Да, надо бы. Он помахал бутылкой перед духом и сказал, - Ты был заперт довольно давно?

- Похоже, что да, если духи теперь воюют со смертными, - сказал ками.

- Тогда ты знаешь о старых местах силы, - сказал мусорщик.

- Знаю. Но такие места, возможно, уже не существуют, - сказал дух.

- Это верно, - сказал Ик-Ук, - но их останки могли еще сохраниться. Отведи меня туда.

Так, на протяжении восьми дней, они двигались на запад, глубже в Горы Сокензан. Они мало общались, не считая случайных вопросов от духа.

- Как акки живут в нынешние времена? – спросило объятое огнем существо.

- Как и всегда, - сказал акки, - в горах.

- И они боятся духов?

- Все боятся духов, - сказал акки.

- Они даже бояться покровителей рас? – спросил ками.

- Особенно покровителей, - сказал Ик-Ук.

Дух затих на минутку, затем сказал, - Духи-покровители всегда были благосклонны к своим народам.

- Может быть, когда-то, - сказал акки, - но теперь они все обезумели, и превратились в воплощение ненасытных аппетитов. Покровитель Орочи когда-то был прекрасен, но теперь он не более чем громадный червь, из переплетенной лозы. Покровитель Незуми раньше был лучезарным, но теперь рыщет по болотам в виде прожорливой челюсти на тонких лапах. И чем меньше говоришь о духе-Покровителе лунного народа, тем лучше.

- А покровитель твоей расы? – спросило мерцающее существо. – Покровитель Акки?

Ик-Ук подавил дрожь и попытался не думать об этом. Вместо этого, он сказал, - Не лучше и не хуже остальных, я думаю. Покровители, и все великие духи теперь внушают ужас, о них думают не более, как об огромных чудовищах. Их ненавидят и боятся.

У ками в виде пылающего зародыша акки не было ответа на