Четвёртый воин просто сменил крылатый шлем и наплечник с эмблемой.

Отъехав не слишком далеко от каравана, всадники углубились в лес, а затем и вовсе спешились, оставив лошадей здоровяку. Больше того, господа маги ещё и попёрлись в какой-то непролазный бурелом, куда нормальный человек в здравом уме просто не полезет.

— Куда и зачем мы идём? — не выдержал Стриж, уворачиваясь от очередной ветки, норовящей ткнуть его в глаз.

— Нужно поставить временный путевик на случай, если мы попадёмся, или понадобится срочно возвращаться за подмогой, — безо всякого сочувствия сообщила Райна. — Их опасно оставлять на видном месте. В лучшем случае его испортят, отрезая пути к отступлению. В худшем — устроят засаду.

Стриж одобрительно кивнул. Пусть тут не придумали вертолёты, но зато есть другой — и хочется надеяться, что столь же эффективный, — способ аварийной эвакуации.

Остановились они лишь отыскав крупный поросший мхом валун. Безжалостно соскоблив растительность, Райна как могла очистила камень, достала серебряное стило и принялась вдумчиво и сосредоточенно составлять плетение. Металл впитывался в камень, как вода в сухую землю. Стрижу очень хотелось коснуться свеженарисованной линии и проверить, горячая она или холодная, но лезть в процесс не рискнул.

Хватит с него экспериментов, уже нахватался голыми руками незнакомых магических фиговин.

— А ты чего себе такой не рисуешь? — поинтересовался он у стоявшего в сторонке Робина.

— У меня сил едва хватит на плетение, — зевая, пояснил тот. — И тогда я вырублюсь от истощения, оставив вам поиск каравана. На прыжок я ближайшую неделю не способен. Если что — меня Райна вытащит.

«А тебя — нет», - сообщил возникший рядом демон.

Услышав голос, Лёха вздрогнул от неожиданности. Его друг и однокашник Толик, в чьём облике сейчас предстал демон, погиб в прошлом году, подорвавшись на фугасе.

«Ты — пустышка, — продолжал демон. — Взять тебя с собой сможет только Лаура. А они явно готовятся тебя бросить».

Стриж не удивился. Даже если симбиот и врал, в лучших традициях легенд про нечисть, то Лёха всё равно ожидал от местных подобной пакости. Уже, можно сказать, в силу привычки: события последних двух недель показали, что безопасных мест для иномирцев здесь нет. И с союзниками тоже очень большая напряжёнка.

«Разберёмся», - ответил он Белочке.

Врёт демон, или нет, а проблемой отступления надо озаботиться всерьёз. В том, что с Райны и Робина станется бросить одержимого, чтобы спастись самим, Лёха не сомневался.

Собственно, за себя он особо не переживал: уже был опыт блуждания в местных лесах. Случайного демона отгонит Белочка, да и вообще главное — выбраться к дороге. А уж там Стриж найдёт и еду, и транспорт. Что же до того, что это всё придётся взять силой, — такова судьба. Этот мир не способствует развитию гуманности.

Единственная, за кого он действительно беспокоился — Миа. В замке, у неё нет никого, кто прикроет спину. Даже Лауру когда-нибудь могу убедить, что пустышки из спасителей стали помехами.

Плетение Райна закончила минут за пятнадцать, увенчав узор небольшим рубином. Драгоценный камень она также вплавила прямо в камень, разом нехило подняв его стоимость.

— Я смотрю, вы прям не скупитесь на транспортные расходы, — ухмыльнулся Стриж.

— Путевик — очень дорогая вещь, — ответил Робин. — Потому их мало. Если нет необходимости, как сейчас у нас, то лучше обойтись без них.

Двигаясь по следу так и не найденного грабителями третьего следящего артефакта, к отряд достиг земель Горностаев. Облака уже начали розоветь, обещая скорый закат и темноту.

— Вот же хитрые ублюдки, — в ругательстве Робина слышалось явное одобрение. — Интересно, за сколько они купили Пузыря? Или это он на них вышел?

— Вернёмся в замок — спросим у него, — мрачно пообещала Райна неспешно двигаясь в направлении пограничной заставы.

Незатейливая маскировка работала хорошо: ни пограничники, ни встреченный патруль ничего не заподозрили. Первые лишь содрали по пять грошей с носа «на поддержание дорог», - грош за человека и два за лошадь, — а вторые проверили выданные на заставе подорожные да отпустили с миром.

Далеко ехать не пришлось: груз не увезли далеко от границы, остановившись то ли для ночёвки, то ли достигнув места назначения.

Улучив момент, когда на тракте не было свидетелей, отряд спешился и свернул в лес. Лёха отметил, что разведывательным действиям у Кречетов обучают неплохо: в чащу шли колонной, по-волчьи, скрывая свою численность. Робин даже отцепил от седла заранее заготовленный веник из веток с замёл следы в пыли там, где отряд сошёл с дороги.

Зайдя поглубже в лес, разведчики оставили лошадей на попечение Аделрика — того самого здоровяка, что стал четвёртым в их отряде, и двинулись вслед за Райной.

Целью оказалась самая настоящая крепость, сложенная из тёсаного камня.

— Да вы издеваетесь, — прошептал Лёха, изучая сооружение.

Долбаные Горностаи подошли к вопросу фортификации со всем тщанием. Стены высотой метров пять, с башнями по углам и над воротами, ров, утыканный кольями вал, подъёмный мост — в общем, все прелести местного инженерного искусства. Траву — и ту выкосили метров на сто вокруг стен, хрен ползком подберёшься. Даже ночью. Разве что часовые разом уснут, или слепых на пост отправят.

Штурмовать такое двумя десятками — понятно, что и не рассматривается. Прикинув размеры крепости, Стриж счёл, что там не менее роты, плюс обслуга. А может, и больше.

— Крепость рубежников, — Райна вздохнула. — Сотня, не меньше. Из них шесть или восемь магов.

Подтверждение его догадки Стрижа не обрадовало. Скажи воительница, что врагов внутри максимум пятеро, просто они любят жить широко и с комфортом, — вот был бы повод для радости.

А так ничего хорошего Лёха не видел. Единственный шанс на успех — найти способ кому-то пробраться внутрь, снять часовых и опустить мост, запустив внутрь остальной отряд. Только тогда у двух десятков Кречетов будет шанс вырезать сонных и ошеломлённых Горностаев. Да и то не факт — народ тут привычен к внезапным атакам демонов, должен уметь быстро оправляться от шока.

Разведчики ещё часа два осторожно кружили вокруг крепости, наблюдая из леса. Но и темнота не принесла ничего хорошего: полная луна светила немногим хуже прожектора, так что незамеченным к стенам никак не подобраться.

— Отходим, — наконец скомандовала Райна.

В лесу разведчики устроили то, что в мире Стрижа называлось «мозговым штурмом». Самая главная проблема заключалась в том, что никто не знал, сколько осталось времени до того момента, как Горностаи вскроют сундуки. И где вообще будут это делать — тут же в крепости, или повезут куда-то ещё?

Споры продолжались до глубокой ночи. Единственное, с чем были согласны все трое — проникнуть внутрь крепости необходимо. Просто чтобы оценить обстановку.