— И кто об этом знает? — прищурился Лёха.

— Только те, кому положено по должности, — Даран потёр подбородок. — Даже никто из охраны каравана не получает этой информации.

— А можно список этих лиц? — попросила Миа.

Даран назвал несколько имён и занимаемые ими должности.

Стриж, поразмышляв с минуту, кашлянул в кулак и сказал:

— В общем, есть тут одна идея…

Холод пронизывал тело, проникал в кровь, стал самой сутью существования. Чуждого существования. Чуждого настолько, что Лёха не мог даже сказать, был он индивидуальностью, или частью странной общности, крошечной снежинкой в сокрушительной лавине.

Покой ледяного мира нарушила искра. Жаркая, обжигающая. Она одновременно раздражала, лишала покоя, и пробуждала желание. То было неведомое чувство. Словно на кожу попал уголёк и его требовалось потушить, возвращая покой. И при этом он пробуждал голод, словно горячий блин, который хочется стащить прямо со сковороды, обжигая сперва пальцы, а затем и язык. А ещё искрой хотелось обладать. Как картиной мастера, восхитительной музыкой, прекрасной женщиной, или чарующим закатом.

Желание полного, безраздельного обладания захлёстывало всё существо, толкало к искре. Вперёд. Вперёд! Всё быстрее и быстрее, до тех пор, пока пасть не сомкнулась на обжигающей плоти. Пока чуждый инородный жар не угас в вечном холоде, даря краткий, но такой желанный миг удовольствия. Пока чужая сила не стала частью его самого.

Лишь когда эйфория отступила, Лёха осознал, что смотрит на растерзанные, покрытые инеем останки человека.

Удар головой заставил проснуться, подавившись собственным криком. Стриж в панике вытер рот и с ужасом уставился на рукав. Чисто. Никакой крови, никаких ошмётков плоти. Сон.

Тяжело дыша, Лёха сел и какое-то время молча пялился на руки в попытке осознать пережитое. Ему и раньше снились кошмары. Особенно часто повторялся один: Стриж пытался выбраться через верхний люк из горящего БТРа, но цеплялся подсумками и метался в отчаянной попытке освободиться, видя, как огонь подбирается всё ближе.

Были и другие сны. В них Лёха получал пулю или осколок, подрывался на мине, задыхался заживо засыпанным в окопе…

Но впервые он перестал ощущать себя человеком.

Лёха дрожащими руками снял с пояса флягу с водой, с трудом вынул пробку и сделал несколько глотков.

Что это было? Он теряет разум? Перестаёт быть собой? Или не только демон копается в его мозгах, но и он, Стриж, каким-то образом прикасается к чуждому разуму, видит его воспоминания?

Существо молчало. После пребывание в его шкуре оказалось сложно называть тварь забавным именем «Белочка». Всё равно, что дать прозвище вьюге, или жажде.

Отдышавшись, Лёха выбрался из крытой части фургона и сел на облучок.

Руки мелко дрожали, как всегда после кошмаров. Стриж вновь приложился к фляге, а потом вынул из кармана носовой платок и утёр взмокший лоб.

Возница бросил на него любопытный взгляд, но промолчал. Получил особые инструкции от Райны? Вероятно.

— Жарко, — пояснил ему Лёха. — Сморило.

Сама магичка ехала неподалёку верхом на белой кобыле и украдкой поглядывала на него. Опасалась, что в какой-то момент из телеги вылезет демон и начнёт пожирать её людей?

Сейчас Стриж разделял эти опасения.

Язык невольно прошёлся по зубам, проверяя, не заострились ли они. Иногда, в моменты потери контроля, Лёха умудрялся не замечать некоторых трансформаций тела. Адреналин притуплял боль, или всё же демон умеет её заглушать когда это ему выгодно?

«Эй, ты тут?» — мысленно позвал Стриж.

Ответа не было. Может, симбиот просто не хотел говорить с носителем, а может сам пребывал в растерянности из-за проникновения человека в свой разум.

Мимо, едва ли не сквозь строй охраны, пронёсся всадник в жёлтой форме — императорский гонец. Пара лошадей испуганно заплясала, вынуждая наездников с руганью «восстанавливать контроль над транспортным средством», но к изумлению Лёхи, вслед лихачу не прозвучало ни единого дурного слова.

— Ну и работёнка у «золотых», - покачал головой возница. — Я б не рискнул.

— Почему? — поинтересовался Стриж, просто чтобы поддержать беседу.

Если честно — особенности местной курьерской службы его сейчас интересовали меньше всего. Но, во-первых, хотелось отвлечься от кошмара, а во-вторых, нужно налаживать отношения с сослуживцами.

— Мотаться вот так, одному, днём и ночью, куда прикажут, — возница сложил пальцы щепотью и прикоснулся к груди слева, — упаси Древние. Разбойник, может, не тронет — ну на кой ему бумаги тайные? А вот демоны — им плевать, кого жрать.

— Это точно, — согласился Лёха. — Им плевать.

И мысленно добавил:

«Даже если это их носитель».

— Отож, — вздохнул возница и замолчал.

Стриж отхлебнул из фляги и задумался о предстоящем деле. Благо для размышлений времени было валом.

Впервые за долгое время Лёха был предоставлен самому себе. И пусть сейчас он ехал в составе охраны торгового каравана, заняться было нечем. Враги не дышали в спину, никто не пытался его убить, не требовалось бежать и решать какие-то проблемы. Стриж просто ехал на облучке головной телеги, думая о своём. Даже о безопасности не особенно требовалось беспокоиться: короткую колонну из трёх телег сопровождало два десятка лучших бойцов стражи, отобранных лично Дараном.

Придуманный Лёхой план был предельно прост, оставляя предельно мало возможностей для сбоя. Из всех подозреваемых в разграблении казны допуск к информации о внешнем виде и месте хранения следящего артефакта имели только кастелян, один из распорядителей, Риган и тот самый начальник караула. Последний не раз сопровождал караваны и мог знать обычное расположение следящих артефактов. И вряд ли сослуживцы скрывали от него приказ об отправке отряда в Жемчужину.

Был, конечно, шанс, что разные люди наложили лапу на казну и слили информацию о караване, но начать проверку решили с этой четвёрки.

Каждому из них по разным поводам передали информацию о разграбленном караване из Жемчужины и готовящемся обманном маневре. Все подозреваемые были в курсе, что торговый караван Кречетов готовится во всеоружии встретить налётчиков из другого клана, не рискуя при этом имуществом. Вооружённые всадники сопровождают пустые сундуки — приманку для грабителей.

По выданной потенциальным «крысам» версии, настоящие товары из Пятивратного планировали вывезти незаметно, в нескольких неприметных телегах деревенских торговцев под видом овощей, тканей и тому подобного барахла. Охранять это должны обычные наёмники, к услугам которых часто обращаются небогатые купцы, сбивающиеся в караваны. От разбойников они отобьются без труда, как и от пары шальных демонов: торговцы из каравана скинулись для найма нескольких безродных магов.