Его любимая Елизавета Воронцова была отправлена в подмосковную деревню. Потом она вышла замуж, родила детей и жила тихо, более не привлекая к себе внимания.

Таинственная гибель Петра Третьего впоследствии породила множество самозванцев. По некоторым сведениям их было около сорока человек. Самым известным стал Емельян Пугачев.

Примечательно, что фельдмаршала Миниха, Екатерина Алексеевна полностью простила, поняв, что им двигали самые благородные мотивы. Она даже осуществила его мечту, назначив старика губернатором Сибири. Правда жить он остался в Петербурге, где вскоре и умер.

Екатерина стремилась править мудро, мечтала сделать все, чтобы превратить Россию в развитую европейскую державу. Она изучала труды передовых философов, переписывалась с ними, сумела внушить им уважение к себе и прислушивалась к их мнению. Ее царствование длилось 34 года.

Екатерина много писала о том, что нужно просвещать нацию, которой управляешь. Что нужно ввести добрый порядок в государстве и заставить общество соблюдать законы. Нужно учредить в государстве хорошую и точную полицию. Нужно способствовать расцвету государства и сделать его изобильным. Нужно сделать государство грозным в самом себе и внушающим уважение соседям. Этим целям и были подчинены все ее реформы.

В своих дневниках Екатерина описала следующее происшествие: «Сенат определял воевод, но числа городов в империи не знали. Когда я требовала реестра городам, то признались в неведении оных; даже карты всей империи сенат от основания своего не имел. Я, быв в сенате, послала пять рублей в Академию наук чрез реку от сената, и купленный там Кириловский печатный атлас в тот же час подарила правительствующему сенату.»

Затем Екатерина потребовала реестр доходам империи. Сенат насчитал оных 16 миллионов. Не удовлетворившись ответом, Екатерина дала задание двум чиновникам все пересчитать, и сумма вышла 28 миллионов. После этого Сенат Екатерина решительно реформировала, лишив его законодательной инициативы.

В ее царствование была созвана Уложенная Комиссия для систематизации законов. Губернская реформа позволила лучше организовать управление огромной страной. Дворяне, купцы 1-й и 2-й гильдии и именитые граждане были освобождены от телесных наказаний.

Введено государственное регулирование цен на соль – жизненно важный товар: без соли невозможно было законсервировать на зиму продукты, они портились, наступал голод.

Был запрещен импорт тех товаров, которые производились или могли производиться внутри России: пошлины от 100 до 200 % накладывались на предметы роскоши, вино, зерно, игрушки. Случалось даже, что модницы, возвращаясь из Парижа, были вынуждены отправлять свои наряды обратно, так как не имели права появиться в них при дворе.

Однако именно при Екатерине страна стала испытывать первые финансовые кризисы. Возникло новое слово – «банкрут». Россия вынуждена была делать внешние займы, размер которых превысил 200 миллионов рублей серебром.

Екатериной была создана сеть городских школ, и училищ. Началось развитие женского образования: были учреждены Смольный институт благородных девиц и Воспитательное общество благородных девиц. Действовала Академия Наук, обсерватория, ботанический сад, библиотеки, Университет.

Ноэль ле Мирэ (по оригиналу Жана-Мишеля Моро). Аллегория на первый раздел Речи Посполитой. Гравюра. 1773 г.

После присоединения к Российской империи Речи Посполитой, в России оказалось около миллиона евреев. Екатерина II установила для них черту оседлости, за пределами которой иудеи не имели права проживать. Но переход в православие снимал все эти ограничения! При Екатерине возникли колонии немцев в Поволжье. В 1773 году был издан закон о терпимости всех вероисповеданий, разрешавший «иноверцам» свободно отправлять богослужения. Прекратились преследования старообрядцев.

В 1771 году в Москве случилась эпидемия чумы. Невежественные люди кинулись в церкви и старательно прикладывались к иконам. В результате сами иконы стали рассадником заразы. Екатерина совершенно справедливо издала указ, запрещавший целование икон, но было расценено как покушение на святыни. Напрасно архиепископ Амвросий, человек умный и образованный, пытался объяснить народу причину этих ограничений. Его проповедь возымела обратное действие: толпа приступом взяла Донской монастырь и зверски убила архиепископа. Был разгромлен и Чудов монастырь в Кремле.

На подавление восстания были направлены войска под командованием фаворита Екатерины Григория Орлова. Бунт был подавлен, зачинщики повешены, введены строгие карантинные меры, и болезнь отступила.

Григорий Григорьевич Орлов (1734–1783) – сын новгородского губернатора, окончил кадетский корпус, участвовал в Семилетней войне, был ранен, произведен в капитаны. Отличался силой, красотой, отвагой. Постоянно участвовал в кутежах и кулачных боях; прославился своими любовными похождениями. Вместе с братом Алексеем был кумиром гвардейской молодежи. Этими своими качествами он и привлек внимание Екатерины. Орлов стал одним из организаторов переворота 1762 года. Получив власть, Екатерина II возвела его в чин генерал-адъютанта и главнокомандующего сухопутными силами, но Орлов претендовал на большее: он желал сочетаться с государыней браком. Но императрица была категорически против и разорвала отношения, отослав Орлова из Петербурга в Москву.

Смирившись с разрывом, Орлов обвенчался со своей юной кузиной Екатериной Зиновьевой. Увы, семейная жизнь не сложилась: жена его заболела чахоткой и умерла, а через год умер и он сам.

Его брат – Алексей Орлов – прославился тем, что разводил особую породу лошадей, знаменитых орловских рысаков.

В 1773–1774 году произошло мощнейшее крестьянское восстание во главе с Емельяном Пугачёвым.

Емельян Пугачев – казак станицы Зимовейской Донской области (близ Волгограда) выдавал себя за «чудом спасшегося» императора Петра Третьего. Поначалу войско его в основном состояло из казачества с реки Яик, затем к казакам присоединились башкиры, татары, калмыки, казахи, чуваши, уральские заводские крестьяне. Пугачев от имени императора Петра Третьего издавал манифесты, в которых обещал крестьянам освобождение от крепостной зависимости, а старообрядцам – свободу вероисповедания. Это очень многих привлекло на его сторону.

И. де Мальи. Емельян Пугачев в заключении. Гравюра. 1775 г.