— Удачи, Мель.

Я кивнула, принимая доброе пожелание, и перешла от Магды к старухе. Подспудно я ожидала увидеть досаду или недовольство, но старуха смотрела на меня с удовлетворением, с которым родители могут смотреть на детей, успехами которых безмерно гордятся.

— Мель, — заговорила она первой. — Я знаю, что ты злишься на меня, и ты права, я заслужила твою злость. Я лишь надеюсь, что ты сможешь понять, почему я так поступила.

— Я понимаю, но к чему? Моё понимание не изменит моего отношения. Я благодарю за приют…

— Нет, Мель, — перебила старуха. — Я признаю тебя дочерью детей дорог. Где бы ты ни была, как бы ни пролегал твой Путь, каким бы твой Путь ни был, ты одна из нас. И ты всегда можешь прийти. Ты всегда получишь помощь. Моё слово, Мель.

— Я принимаю слово. И как одна из дочерей детей дорог, я хочу сделать для семьи что-то хорошее, дать семье что-то хорошее, — я жестом фокусника вытащила кошелёк.

Себе я оставила несколько самых мелких купюр, остальное пожертвовала «в казну». Я никогда не была жадной, к тому же я уже богата — способность создавать чистые таэры бесценна. Но это не значит, что я должна уничтожать связи, рубить с плеча. Да, я в обиде, я до сих пор зла. Я не буду доверять «братьям и сёстрам», но я сохраню возможность прийти. Вдруг мне действительно потребуется помощь?

— Удачи, Мель.

— Спасибо!

Я помахала на прощание и, не оглядываясь, пошагала прочь. Меня не останавливали, не задерживали, не окликали. Кто-то желал мне Доброй Дороги, я благодарно улыбалась.

Обернулась я лишь один раз, когда пересекла пустырь. Я хотела убедиться, что за мной никто не идёт, особенно Шен. Я же не знаю, вдруг парня на почве отказа переклинит? К счастью, он не стал создавать новых проблем.

Брусчатка стелилась под ноги. Прежде, чем я встретила первый наёмный экипаж, я успела дойти почти до самого начала улицы. Мужчина смотрел на мир из-под насупленных бровей, моему вниманию не обрадовался и, кажется, хотел сказать что-то резкое, но я его опередила. Взмах зажатой между пальцами купюрой не оставил на лице мужчины ни намёка на пасмурное настроение. Заулыбавшись мне как родной, извозчик спрыгнул на землю, услужливо распахнул дверцу и помог забраться в салон:

— Куда изволите, госпожа?

Я назвала адрес алхимика, но уточнила, что мы заедем в шоколадный бутик, где я задержусь… надолго. Мужчина был уже не так рад, но всё равно, даже при учёте ожидания, я переплачивала, поэтому спорить мужчина не стал.

— Поехали, госпожа!

И мы понеслись.

Улица быстро сменилась проспектом, в стороне промелькнул рынок, мы пересекли площадь, а вскоре уже мчались по улице, на которой разместился шоколадный бутик.

Извозчик помог мне выйти, жадно проводил взглядом купюру в моём кулаке, но я была тверда — оплата по факту, никаких авансов.

Стоило войти в магазин, хозяин бросился мне навстречу:

— Где вы пропадали, госпожа?! Вы обещали…

— Доброе утро, — перебила я. — Приношу свои извинения, меня задержали обстоятельства. Я пришла сейчас, чтобы подготовить заказ той леди. Я не хочу, чтобы она создала вам проблемы. Договор мы обсудим позднее.

— Позднее?

— Да, я жду юриста. Мои интересы будет представлять профессионал.

Хозяин подавился заготовленными упрёками.

— Я, с вашего позволения, воспользуюсь подсобным помещением?

Хозяин был согласен практически на всё.

За час с небольшим я не только выполнила заказ леди Сании, но и изготовила несколько фигурок для сестры радужного чудика, ну и запас шоколада прихватила. Я пыталась честно расплатиться, но хозяин отказался, лишь попросил поторопить юриста.

Из бутика я вышла довольная, почти счастливая. Я не сразу поняла, почему меня так распирает от радости. Дело в том, что я… скоро увижу Рогета! Имя очень естественно выскочило вместо громоздкой конструкции «господин Тай». Я улыбнулась шире, и продолжала улыбаться весь путь, улыбалась, когда отдавала купюру, когда стучалась в двери парадного крыльца.

Мне открыл не Рогет, и даже не его помощник Бальз.

— Легок на помине, — хмыкнула я, увидев встрёпанные разноцветные пряди.

Януш ответил улыбкой на улыбку, а затем ткнул в строну дома:

— Господин Тай потонул.

— Что?!

— Буль-буль в работе, — разъяснил Януш и обиженно надул щёки.

— Яд изучает?

Януш кивнул.

Значит, посижу в холле, подожду. Мне торопиться некуда, тем более я пришла раньше времени на пару часов, если не больше.

— Я тебе и твоей сестрёнке шоколадные фигурки принесла, — призналась я.

Януш не обрадовался, а наоборот насупился:

— А маме?

Упс. К счастью, фигурок у меня с собой пять и есть запас шоколада.

— И маме.

Мальчишка аж засветился от восторга, схватил меня за руку, быстро захлопнул дверь и поволок меня за собой.

— А? — только и пискнула я, резво перебирая ногами.

Парень несмотря на худобу оказался на диво сильным, мои попытки освободиться от его хватки просто не заметил, вялые протесты проигнорировал, только выдал в своей излюбленной манере несколько несвязных обрывков фраз, из которых я поняла, что беспокоиться не нужно и вернёмся мы к хозяину вовремя.

Чем скучать в холле, почему бы не сходить в гости к радужному чудику?

Я предложила взять экипаж, но Януш мотнул головой:

— Тесно.

Выбить из чудика адрес, даже приблизительный, не получилось и я сдалась. В конце концов, город небольшой, пройдёмся пешком, это только на пользу, а обратно — на извозчике. Отличный план! В теории. На практике всё шло хорошо лишь поначалу. Мы пересекли респектабельный квартал, за ним два или три обычных, в которых проживала менее обеспеченная публика, и упёрлись в трущобы. То есть… Домики выглядели вполне чисто, мусора на улице не валялось, пахло свежо, уж точно не помойкой, как можно ожидать от подлинных трущоб. Но в то же время район буквально пропитался нищетой. А ещё я поняла, почему Януш сказал: «Тесно». Дома стояли вплотную друг к другу, ширины кривых улочек едва хватало для двух пешеходов. Экипажу не проехать.

За Янушем я шла смело. Парень хоть и странный, но не дурак. Опять же, обращение в котёл — лучшая защита. Либо задавлю, либо съем. Хоть из пистолета по мне стреляйте, я только обрадуюсь стальным вкусняшкам, только, наверное, пистолетов в новом мире нет.

Район не вызывал неприятия, поморщилась я только один раз, когда мы миновали питейное заведение. У входа на утоптанной земле беспробудно дрых заросший щетиной забулдыга.

Мы углубились ещё дальше и остановились перед дощатым грубо сколоченным домиком. Януш выбил по двери замысловатый ритм. Послышались торопливые шаги, затем звук сдвигаемого засова. Дверь с лёгким скрипом приоткрылась.