королю? У него своих забот хватает. Он справедлив, но вряд ли ему будет дело до судьбы одного ребёнка. Руку Лоппи отдаёт отец. Закон соблюдён.

Ира долго молчала.

— Я не хотеть Кесса быть плохо. Я понимать, она сердиться. Ты мочь не сердиться Кесса?

— Я на неё тоже не сержусь. Но я закон для женской половины и голос моего мужа для неё. Закон. Один для всех. Ты гость, потому и защищаю. Даже от собственной тётки, хотя видят Сёстры, она мне сейчас нужна как никто другой.

Глубоко опечаленная Цыран с досадой махнула рукой и покинула комнату, даже не взглянув в её сторону, оставив у Иры ощущение, что она снова стала для хозяйки чужачкой. Всё прошлое доброе отношение было смыто бедой, которую она невольно привела в Дом.

К обеду не позвали. Посчитав, что выдерживать взгляды в общей столовой просто не способна, Ира довольствовалась запасами из своей сумки. Еле дождавшись вечера, ушла из дома. Ей были жизненно необходимы встряска и жилетка. Она пыталась придумать, как заслужить прощение семьи, которая дала ей кров, и чем помочь. Но в голове было пусто. Сборщик налогов был в её мыслях на уровне депутата государственной Думы. Что может девушка-студентка выдумать против чиновника с властью и деньгами? Не зная закона, не имея финансов, связей. Тем более в патриархальной стране с монархической властью, где нет независимых судебных институтов, а контролирующие органы срываются с места только по высочайшему приказу и ровно туда, куда им указано.

Ей срочно нужен собеседник, иначе мысли заведут в безысходность. Птичка очень хорошо умел слушать и вытаскивать из грусти. Грубо, но действенно. Ира шла медленно, походя любуясь вечерницей — цветочками, распускавшимися вдоль дороги с закатом Третьей звезды. Она миновала одно поле, затем другое, где-то вспорхнула полевая птица, и со всех сторон из злаков понёсся частый треск, издаваемый множеством клювов. До пастбищ оставалось совсем немного, когда она увидела впереди маленький, вяло плетущийся силуэт, замотанный в покрывало.

«Девочка? Одна? В такое время? Потерялась?».

Она прибавила шаг и вскоре догнала ребёнка. Услышав шаги, девочка резко развернулась и упала на тропинку, споткнувшись о ткань.

— Не бояться! Ты есть один? Где твой мама и отец? Потеряться? — спросила Ира, протягивая руку.

— Чужеземка Ирина? — послышался дрожащий голос.

— Лоппи? — Ира уставилась на прорезь покрывала и присела рядом на корточки, видя, что девочка не торопится вставать. — Ты делать вечер не дома? Где твоя отец быть? Он знать, ты тут?

— Нет… Я… Я… Я хотела увидеть архи, которого вылечила, — сказала она, отведя глаза.

«Что-то тут нечисто. Вроде и может у неё быть такое желание, врач как-никак, но уж больно глаза прячет. Жаль, лица не видно. Чует моя чуйка — врёт. Девочка посреди дороги, без взрослых… Уж не бежать ли она вздумала в одиночку от помолвки? Разговоры разговорами, но дети не глупые и всё слышат. Но куда ей идти? Если к родне собралась, так без толку — вернут к отцу. Или решила совсем… в дочери деревьев податься?! Одну оставлять точно нельзя».

— Мы одна дорога. Я идти пастбище. Идти ты рядом, — она помогла ей подняться, наблюдая, как у той бегают глаза, словно у попавшей в клетку. В конце концов, Лория поправила покрывала и, понурив голову, пошла с Ирой, которая размышляла о том, что лучшим выходом будет попросить помощи у Румуна. Кажется, сегодня опять его очередь сторожить пастбище. Он подскажет, как поступить. Мужчина, конечно, поворчит на поступок девочки, но он хороший человек и не откажет в помощи ребёнку. Во всяком случае, так ей казалось. Они шли не торопясь. Ира не переставала любоваться плавной походкой Лории. У женщин, девушек и девочек этой страны был своеобразный мягкий и очень плавный шаг, который позволял не путаться в одежде, идти красиво, с достоинством и осанкой принцесс. Будто плыли в пространстве. В такие моменты даже груда одежды не казалась тяжёлой.

Внезапно Лоппи схватила её за руку и прижалась, дрожа крупной дрожью.

— Что ты?

— Люди. Впереди.

Ира остановилась. Присмотрелась. Вздрогнула и, медленно присев на корточки, сделала вид, что поправляет девочке подол платья.

— Это помогать Шукар дядя. Другой я не знать. Это быть его слуга, я думать.

— Его сын. Мой… тот, что сватался. Они… они за мной… — Ира слышала, как девочка плачет.

Её руки бесцельно перебирали ткань, а сама она в этот момент судорожно думала. Страшно. Она не ожидала от этих людей просто встречи или разговора. Только неприятностей. Шукар ей до сих пор мерещился за каждым углом. Приказ короля приказом, а вот пропадёт она без вести вместе с Лоппи, и только руками развести останется. Унесло речкой, дэфы сожрали — мало ли причин найдут. Надо срочно искать помощи. Рядом лес, с Птичкой за эти месяцы они его исходили достаточно. Короткая дорога к табунам Дэкина известна, а если повезёт встретить парня по дороге, он подскажет, как быть. Чёрт! Лоппи в этих проклятых тряпках бежать точно не сможет. Ладно… попробуем вместе, а если что, спасёмся сами и сообщим, кто сцапал девочку, — там разберутся. Главное — добраться до помощи!

— Не бояться. Мы идти. Я знать дорога лес. Мы свернём тот дерево большой ветка. Бежать. Ты мочь бежать это платье? Мы бежать пастбище. Я помочь. Румун помочь.

— Но у них же…

— Да, — Ира тоже чётко видела сторожевых животных, которых держали слуги Шукара. Нет, это не были привычные ей собаки, хотя к псовым, скорее всего, относились. Больше похожи на здоровых енотов, только морда уродливая до невозможности. Бегали они не шибко быстро, если не сказать медленно. Убежать от таких труда не составляло. Но вот нюх у них отменный. Ира слышала, что даже знаменитый трюк — уход от слежки по воде — с этими зверьми не работает. Со следа сбить точно не удастся, и прятаться бесполезно. Иногда в городе устраивались показательные бои этих животных. Ира всегда проходила мимо таких зрелищ, терпеть не могла, когда стравливают животных ради развлечения, но краем глаза оценить мощь и свирепость смогла. В ближней схватке они куда суровее собак.

— Мы надо пастбище. Люди твоя господин.

— Они не станут драться с людьми господина Мирафа!

— Не драться. Я помочь.

План был. Девочка права, скорее всего, слуги Дэкина не будут вступать в конфликт с людьми высокопоставленного чиновника. И вряд ли что-то смогут сделать, разве что хозяина позвать. Но вот как поступят слуги Шукара, пока они будут бегать туда-сюда? Лоппи надо спрятать. Она знала только одного