человека, который мог это сделать — Птичку. Надо найти его. Он знает лес как свои пять пальцев и умеет скрываться! Наверняка и с «енотами» имел дело. Она пока не хотела обнадёживать или тревожить ребёнка, ведь её план — попросить помощи у сына деревьев, которыми тут пугали всех кого ни попадя. Выяснить бы, где он сейчас. И не попасться. Преследователей нужно как-то отвлечь. Об этом надо тщательно подумать по дороге.

— Мы идти. Говорить я и ты. Мы их не видеть. Идти медленно. Ты есть мочь?

— Я… я попробую.

— Ты есть молодец.

Ира встала и пошла рядом с Лорией, взяв её за руку. Она что-то говорила без умолку, стараясь отвлечь девочку от происходящего, потихоньку прижимаясь к лесу. Чтобы зрителям их перемещения не казались подозрительными, она собирала букет. От цветка к цветку, шаг за шагом приближались они к тому дереву, за которым надо было резко свернуть с дороги. Слуги молча стояли у них на пути, не двигаясь с места, ожидая приближения. Они были полностью уверены в себе и своей миссии и потому, когда Ира и Лория в мгновение скрылись за кустами, это стало для них полной неожиданностью. Подождав пару минут и видя, что никто не возвращается, просто щёлкнули пальцами, на что моса, те самые звери, которых Ира сравнила с енотами, топнув лапами по земле и поведя носом по ветру, двинулись туда, где исчезли беглянки.

Сиганув в кусты, Ира и Лоппи немного пробежали вперёд. Девочка как могла старалась двигаться быстро, но лес и её наряд не были совместимыми вещами: она упала, запнувшись о корягу. Ира чертыхнулась и судорожно стала рыться в сумке, доставая верёвку, которую обычно надевала на шею Смаге.

— Крутить! — отдала она команду, задирая все тряпки скопом наверх, чем вызвала у девочки паническую попытку прикрыться.

— Не двигать! Я вязать верёвка. Ты не снимать платье. Ты надо бегать!

Лоппи побледнела под покрывалом, но покорно дала Ире сделать на спине большой ком из ткани, при этом обнажив ноги почти до колена.

— Ирина, оставь меня тут. Мы не убежим. Беги сама.

— Цыц! — погрозила Ира пальцем. — Всё есть делать! Дёру!

Они как могли побежали, Ира всячески помогала девочке, молясь о том, чтобы впопыхах не перепутать тропинки. Направо, прямо, у кривого дерева влево… Ощущение, что за ними кто-то гонится, не отпускало ни на минуту. То, как медленно с непривычки бежала Лоппи, раздражало и добавляло страху быть пойманными. Ветки били по лицу, на них не обращали внимания. С их пути разлетались в стороны птицы. Приходилось останавливаться, чтобы отцепить подол. Когда они вдвоём влетели на поле, где паслись табуны Дэкина, это наполнило их триумфом, но ровно на одну секунду. Поле было здоровым, а Румун сегодня перегнал половину своих подопечных на другой его конец и сейчас был с ними. И если не врали глаза, там находились ещё люди. Ира не видела лиц, но сердце кольнуло неприятным предчувствием. Кричать бесполезно — далеко. Не услышат. Чтобы безопасно провести девочку сквозь табун, его надо обойти. Птичка никогда не учил её водить мимо архи спутника. Она знает, как обезопасить себя от их непредсказуемого характера, но не девочку!

В этот момент слева из лесу вышли преследователи. Одно к одному, как видно, они слишком радужно думали о своих силах. Мужчины не спешили подходить, молча пялясь на оголённые ноги Лории. Ира дёрнулась было за кинжалом, но на полпути опустила руку. Не поможет он тут. Помощник Шукара одобрительно сверкнул глазами и сделал подманивающий жест.

— Я умру, но не пойду с ними, — услышала Ира тихий голос и схватила Лоппи за руку, с удивлением заметив, что с неё будто стекло в землю зелёное пламя, стоило ей коснуться. Колдует? Но зачем? Лечить-то некого. Или это со страху? Чёрт их разберёт этих волшебников!

— Не бояться. Мы уйти.

— Как…

— Держать рука. Не шагать мимо я.

Ира подняла трясущуюся руку наизготовку. Первое мгновение её посетил приступ паники, на какую-то секунду всё, чему учил её Птичка, словно корова слизнула из памяти. Она постаралась взять себя в руки и сделала несколько вдохов.

«Вспоминай! «Спаси члена табуна». «Спаси самку». Позывные и отличительные хлопки. И ещё этот… чтобы прятаться. Первые два определённо помогут, но архи не отпустят преследователей живыми! Покалечат минимум. Самооборона самообороной, но я ещё не дошла до того, чтобы становиться убийцей! Значит… значит, попробуем спрятаться. А Лоппи? Так… главное, правильные сигналы… А если… совместить? Так… Шаг сюда, поближе… Тара-тара-тара-хлоп! Да, я кобыла! Ты меня правильно понял, мой хороший. Молодая, внешне тоже ничего, хвостик, грива. Фиг взнуздаешь, фиг поедешь! Тара-тара-тара-хлоп! Да, милый мой, я тоже рада тебя видеть, потом поглажу. Хлоп-хлоп-фью-фью! Да, видишь жеребёнка мелкого? Я кобыла, а она жеребёнок. Идите сюда, мои хорошие! А теперь… была не была!»

Ира отбила сложную дробь по бедру, притянув к себе девочку, и выдала несколько коротких свистов. Архи, находившиеся рядом с ними, подошли поближе и встали как вкопанные. Ира потянула Лорию за руку и спокойно пошла по направлению к Румуну сквозь табун, не переставая отбивать доведённые до автоматизма сигналы.

Люди Шукара пошли было следом, тронув своих «енотов» за холки, но им преградила путь пара жеребцов. Ира спокойно шла, слыша, как сзади раздаётся полный злобного бессилия крик. В какой-то момент обернулась и увидела, как по их следу пустили одного из зверей, но стоило ему прорваться в гущу жеребцов, как двое из них поднялись на задние ноги. Раздался жалобный скулёж, хруст костей, и всё было кончено. Люди шарахнулись в стороны, поняв, что архи обороняются и шутки закончились.

С разных сторон к Ире подбегали архи, становились рядом и провожали от жеребца к жеребцу. Это было похоже на какую-то магию. Ира уверовала бы в собственные силы, если бы не знала, что таковой не владеет и это просто правильно поданная команда. Лория смотрела на неё глазами, не умещавшимися в прорези покрывала от удивления. Внезапно она подняла руки. Никаких спецэффектов на этот раз не было, но архи сгрудились вокруг них, поминутно ластясь к девочке. «Я зря переживала, она бы и сама через табун прошла», — подумала Ира, и внезапно её осенила бредовая идея. Не, ну а чем чёрт не шутит, может, эта магия и так может!

— Лоппи! Ты мочь просить архи сесть на он спина?

— Могу. Но мы же ездить не умеем! Мы же не мужчины!

— Я уметь! Мне надо архи слушать. Ты мочь просить архи слушать я?