Мелькнула версия, бросившая меня в холод. Нет, это нереально. Скорее всего чисто рефлекторная память мозга. Возможно, у принцессы кроме магии была ещё и гиперчувствительность, типа «спинным мозгом чувствую» летит в меня песчаная верёвка.

Мне почудился смешок. Не мой смешок, так как я к этому моменту была изрядно напугана и мне было не до смеха.

Глава 33

Рэй

Отряд Светлейшего покинул деревню накануне. Об этом Рэй узнал уже на околице деревни от первого же встреченного мужика. День близился к концу и ехать сразу же дальше сил не было.

Это была та самая деревенька, от которой несколько дней назад они отогнали чампов. Ни один из загоревшихся тогда домов так и не рухнул, вот только благодарили за эту милость Асхара, а не Рэя. Это было хорошо. Раз не благодарят, то и не догадываются.

Встретили отряд в первые минуты настороженно, но узнав своих недавних спасителей, засуетились, готовя ночлег и ужин.

— Мы не можем сразу отправляться дальше, и людям и ящерам нужен отдых, — сказал Ротан и добавил утешающе:

— В этой деревне хороший кузнец.

Рэй мрачно кивнул. Вряд ли он уснёт, но парням точно нужна передышка. Они не маги, черпать силу могут только из отдыха. Это дракон может неделями обходиться без сна, если у него есть цель и источники энергии. Цель у Рэя была, а энергии в хранилище, после пожара в этой самой деревне осталось хоть отбавляй.

Кузнец действительно был неплохим. А главное, без малейших способностей к магии. Для шлифовки этого и не требовалось, зато он не мог заметить магических особенностей клинка.

Качество металла заинтересовало кузнеца во время протравки. Он с изумлением уставился на узоры, проступившие по всей длине клинка. Поднял вопросительный взгляд на Рэя. Надо сказать, что Рэй с самого начала не рискнул оставлять заготовку меча в чужих руках и наблюдал за всем процессом. Мало ли что.

На взгляд кузнеца ответил:

— Купец из Альдоры привёз.

— Никогда такой не видел, — уважительно покивал кузнец.

Поверил. Про дальний южный континент ходило много легенд, но доподлинно никто ничего не знал, а значит, и сталь могла быть оттуда особенная.

Ещё больше кузнец поразился, когда дошёл до заточки.

— Странно, — бубнил он, — и твёрдая и мягкая, на мелкую пилу похоже, или на мелкие острые зубы, как у медоеда. А ну-ка…

Кузнец достал из-за пояса кинжал и провёл им вдоль острой грани меча. Поцокал языком.

— Не показалось. Такую сталь обычным ножом можно подтачивать. И скорее всего, при столкновении с клинком противника только острее будет становиться, — и кузнец углубился в процесс.

«Что ж ты за сталь придумала, девочка, что кузнецы удивляются, — подумал Рэй и позвал дракона. — Ариан, ты что-нибудь знаешь о многослойных мечах?»

«Нашёл кого спрашивать. Мне двадцать пять лет, как и тебе. Ротана лучше спроси»

«Он бы сказал, если бы знал. Эх, мало мы с Магни поговорили, а теперь, где его искать?»

«Он Ротану нарисовал схему. Где-то в горах.»

«Постой!»

«Я тоже об этом подумал, — оживился дракон. — Что, если его отец знает о том древнем кузнеце и мече?»

«Не зря же Магни говорил о старых легендах, а мы…».

«А ты только на Алексу смотрел», — ворчливо закончил Ариан.

Возразить было нечего.

Нашлось у кузнеца и подходящее дерево для рукоятки. А также неказистая на вид, но удобная гарда для маленькой руки.

Рэй принял меч, проверил баланс. Меч немного клевал вперёд. Пришлось немного утяжелить рукоять. После этого центр тяжести встал чётко на девичью ладонь от гарды.

Заплатил Рэй не торгуясь два золотых. Кузнец, сияя от счастья, предложил в подарок выбрать ножны и перевязь через плечо. Так что уходил Рэй с полностью готовым мечом, вот только отдать его пока было некому.

Он был уверен, что все его спутники, кроме тех, что на постах, давно спят, даже любители помять перед сном деревенских девчонок. Но подходя к выделенному им дому, он издали увидел у входа Ротана.

— Пойдём, — негромко сказал наставник. — Пост прихватил кое-кого.

Ротан повёл его к реке. Заметить пост с тропы было невозможно, если о нём не знать, да и тогда, чтобы увидеть, нужно хотя бы несколько шагов сделать вглубь леса. Разумеется, если речь идёт о человеке. Ариан чувствовал и различал и своих, и чужих. И это знание без слов передавалось Рэю. От дерева отделилась тень, в сумерках трудно различимая.

— Мы завели его глубже.

— Правильно, — одобрил Ротан.

— Что за секретность? — поинтересовался Рэй.

— Этот тип из местных. В деревне семья. И пока что к нам все относятся с благоговением.

— Понятно, настраивать хозяев против себя перед ночёвкой не стоит.

— Правильно понимаешь.

Они углубились в лес. На небольшой прогалине Рэй увидел Торна и Варди, охраняющих крепко связанного мужчину.

Одного взгляда даже в сумерках было достаточно, чтобы понять, что перед ним не крестьянин. Не та осанка. Тем более, что в руках у Варди, стоящего рядом были арбалет и короткий ножной меч, явно отобранные у гостя.

— Что говорит?

— Говорит, что местный.

— Где ж ты был, местный, — спросил Рэй, — когда мы чампов от твоей деревни гнали? Разве это не твоя обязанность?

— В отъезде, караван сопровождал, — мрачно ответил мужчина.

«Врёт», — моментально отреагировал дракон.

— Неправда, — спокойно сказал Рэй. — Ты уж извини, но тебе не повезло. У меня способность ложь определять.

— Маг что ли?

Рэй не счёл нужным отвечать, а повторил вопрос:

— Так, где ты был?

— На охоте.

«Врёт»

— Опять мимо.

Рэй уже догадался, с кем имеет дело.

Сначала в деревнях появляются военные. Потом рождаются дети. Мальчишки, как правило, крепкие, в отцов. А потом приходят рекрутёры от владетеля земель, а порой и из столицы, и как гребенкой вычёсывают весь подходящий молодняк. Парней забирают с пятнадцати — шестнадцати лет.

А оставшиеся девчонки ждут новых воинских отрядов. Круговорот юношей в деревнях. Потому как из мужчин для работы на полях остаются только малопригодные к службе. А такие не заставляют девичьи сердца биться чаще.

Лет через двадцать уцелевшие воины имеют шанс вернуться, но не всем по душе дисциплина. Кое-кто дезертирует на вольницу раньше и начинает промышлять в лесах, обзаведясь семьёй либо в родной деревне, либо в одной из тех, где какая-нибудь зазноба приворожила.

Именно такой любитель свободы и стоял сейчас перед Рэем. Таких отлавливают и вешают, если они орудуют на твоей земле, но Рэй был не на своей. Если разобраться, то сейчас они с нарушителем законов были в одной лодке.

— Как