все же (используя набившее оскомину выражение, популярное у политиков) это было неплохое начало.

Локон взяла инструмент, похожий на щит, и прижала его к розеиту. Кристаллы мгновенно отреагировали и потянулись к металлу, который, судя по темно-серому цвету, был обыкновенным железом. Другой инструмент, шпатель, изготовленный из светлого металла и отшлифованный, напротив, кристаллы отталкивал. (Для тех, кто фанатично следит за мельчайшими деталями: это сталь.)

«Получается, что с помощью этих штуковин можно контролировать рост спор! – обрадовалась Локон. – Это меняет дело!»

Снаружи раздался низкий пульсирующий звук, чудовищным эхом раскатившись в трюме. Это рокотали просыпающиеся споры, чтобы снова вскипеть.

– Локон! – окликнула Энн.

Размышлять было некогда. Если споры хлынут внутрь, Локон погибнет первой. Схватив щиток в левую руку, она прижала его к пробоине, а пальцами другой, даже не удосужившись проверить, сухие они или нет, взяла щепотку спор и присыпала ими края пробоины.

Кристаллы вмиг начали стремительно разрастаться. Однако на этот раз, притягиваясь к железному щитку, они принимали ту форму, которую хотела придать им Локон. Ударной волной ее чуть не сбросило с трапа, но Энн подстраховала. Испугавшись за Локон, она вскрикнула и судорожно ухватилась за основание трапа.

Когда кристаллы проросли вокруг щитка, девушка взяла шпатель и загладила их края. Она сумела направить рост розеита к центру пробоины, словно это была наделенная разумом шпатлевка, подчиняющаяся человеку.

Поднялся ветер, паруса надулись, корма осела, а нос задрался. Едва Локон успела зарастить последние щели, как судно резко накренилось вперед. Розеитовая заплатка задрожала и пошла трещинами. На обшивке начали прорастать изумрудные споры, но так как влаги было недостаточно, то и лозы оказались слишком тонкими и слабыми; ни пробить борт, ни захватить судно они не могли.

На какое-то время корабль замер, словно затаив дыхание, а уже в следующий миг стало ясно, что розеитовый пластырь выдержал.

– Слава лунам, – выдохнула Энн. – У тебя получилось! Может, еще слой нанесем?

– Не будем испытывать судьбу, – ответила Локон, пытаясь высвободить щиток из цепкой хватки розеита. – Чтобы срезать лишние кристаллы, похоже, нужен серебряный нож. Но этим мы лучше займемся в безопасном месте. Например, в каком-нибудь порту.

– Да, пожалуй, – согласилась Энн, придерживая трап, пока Локон спускалась. – Какая удача, что у нас есть ты! Пока тебе не доверили эту работенку, заделка пробоин входила в мои первостепенные обязанности. Досками так быстро дыру не закроешь. А ведь морю не прикажешь ждать…

Сверху донесся сухой треск. На палубе снова стреляли.

– Похоже, это еще не конец, – пробормотала Энн. – Луны милосердные, молю вас, пусть пластырь держится! Идем скорее!

27. Спорофаг

Локон пришла в каюту, вернула на место инструменты и коробку со спорами, успокоила Хака, которого снова обнаружила под кроватью, и поспешила наверх. К этому времени «Воронья песнь» уже подобралась к своей жертве угрожающе близко.

На палубе торгового судна Локон насчитала трех подстреленных Вороной моряков. Остальные члены экипажа побросали оружие и подняли руки высоко над головой. Локон заметила, что корма «купца» и пушка еще сильнее заросли вездесущими лозами. Похоже, Лаггарт предпринял новую попытку утопить вражеский корабль, чем лишь усилил рост спор. Еще одно подмененное девушкой ядро разорвалось, не пробив обшивку корабля. Локон опасалась, что этим дело не кончится. У Вороны достаточно поводов, чтобы сорвать злость на незадачливом экипаже судна-приза и устроить резню. Дуги получат свою добычу, а она станет капитаном беглецов-висельников.

Поравнявшись со своей жертвой, «Воронья песнь» замедлилась. Один из Дугов спустил якорь, остальные принялись забрасывать абордажные крючья. Локон, нервничая, взглянула на Ворону. Та стояла с мушкетом на изготовку.

– Всем приготовиться к абордажу!

«Нет!.. – мысленно воскликнула Локон в панике. – После всего, что я сделала, чтобы спасти этих бедняг…»

– Капитан! – раздался позади властный голос.

Все как один обернулись к юту, где стояла Салэй. Положив руку на штурвал, рулевая взирала на своих товарищей сверху вниз. Когда якорь лег на дно, она закрепила штурвал и спустилась на палубу.

– По традиции скрестить шпаги с капитаном приза должен рулевой, – громко объявила Салэй. – То есть я… Или кто-то возражает?

Дуги, продолжая держать на мушке экипаж «купца», в ответ не проронили ни звука. Они прекрасно понимали, что вероятность схлопотать пулю в ближайшие минуты очень велика, и поэтому сочли за благо помалкивать.

Ворона, опустив мушкет, обернулась и воззрилась на рулевую. Локон обнаружила, что невольно читает про себя молитву лунам. Не обращая внимания на пристальный взгляд капитана, Салэй гнула свое:

– Мы захватили корабль. Экипаж сдался. Чего нам еще надо? Пиратами мы стали не для того, чтобы убивать, а для того, чтобы обрести независимость.

Салэй всем своим видом показывала решимость добиться своего. Пока она жива, никто из пленников не будет убит.

Если бы Ворона намеревалась в тот день во что бы то ни стало устроить резню, то начать ей пришлось бы с рулевой. И капитан запросто могла бы убить Салэй. С другой стороны… Ворона наверняка понимала, что ценными членами экипажа разбрасываться нельзя. Скольких может потерять ее судно, оставшись на плаву? Пускай Уиву и нашлась замена, совсем не факт, что таковая найдется и для Салэй.

– Как скажешь, – наконец процедила Ворона. – Только дай им знать, что я крайне недовольна их действиями. Где это видано? Сначала сдались, а потом пробили нам корпус! В другой день подобное непотребство стоило бы им жизни.

– Они заплатят сполна. И даже больше чем сполна, – ответила Салэй. – Я об этом позабочусь, капитан.

Локон с облегчением выдохнула. Дуги, застывшие было в оцепенении, вновь принялись бросать абордажные крючья, чтобы не дать кораблям разойтись. На палубу «купца» Салэй перепрыгнула первой.

Локон устало опустилась на ступеньки, ведущие на ют. Она чувствовала себя как половая тряпка, которую скомкали, бросили в мусорное ведро и извлекли из-под отбросов спустя много недель. Едва девушка села, на нее упала чья-то тень. Подняв взгляд, она увидела перед собой капитана.

– Мы не тонем, – сказала Ворона. – А это значит, что со своей задачей ты справилась.

Локон кивнула.

– Капитан, она была просто великолепна! – раздался позади Вороны голос Энн. – Я не преувеличиваю! Залатала дыру со второй попытки и почти не испугалась спор!

– Вот так так, – произнесла Ворона, продолжая бесстрастно взирать на Локон. – Энн, а ты не думаешь, что пора пойти и заделать пробоину досками? На тот случай, если искусная работа нашего новоиспеченного споровщика окажется не такой уж и безупречной?

– Думаю, пора, – согласилась Энн и пошла исполнять распоряжение.

– Постой! – окликнула ее Ворона и протянула руку.

Энн вздохнула, извлекла будто из ниоткуда пистоль, отдала его