Этому человеку уже приходилось сообщать такие новости, и каждый раз он переживал достаточно тяжело.

Правда, не в этот раз. Он собирался спасти свою семью.

Выложив им это, он почувствовал себя намного легче, дрожь в руках прекратилась, и мужчина снова смог сосредоточиться на дороге.

* * *

Звук автоматной очереди разорвал тишину, стоявшую на улице мертвого города, заставив девушку очнуться от воспоминаний. Мародер стоял над трупом только что застреленной твари.

Нельсон, озабоченно нахмурившись, перевернул труп мыском ботинка.

Если ты ведешь себя осторожно и тихо, делая вид, будто тебя вообще нет, мутанты тебя не замечают. Животные слишком заняты своими делами, чтобы обратить на тебя внимание. Как и до Войны.

Тварь бросилась на него быстро. Уж слишком быстро, еле успел среагировать.

– Сраный Маугли, – выругался мародер и добавил, обращаясь к девушке: – Готовься.

Та тоже взяла оружие наизготовку и стала тщательно рассматривать окрестности, успев перед этим бросить взгляд на убитого монстра.

Тот больше всего напоминал пантеру: длинное грациозное тело и пушистый хвост. Правда, хвост был единственным участком тела твари, на котором осталась растительность. Туловище же, как и длинные тонкие лапы, было сплошь покрыто гноящимися радиационными язвами. Только вот лапы заканчивались человеческими пятипалыми кистями с отросшими до небывалой длины ногтями, превратившимися в когти.

– Ну и перекорежило же его… – проговорила девушка, качая головой.

Голова была увенчана треугольными кошачьими ушами, а в центре плоского лба можно было разглядеть аккуратное входное отверстие. Во вполне человеческих глазах застыло плотоядное выражение. Он охотился.

– Это был человек? – задала вопрос девушка, бросив еще один взгляд на труп. – Вибриссы… Или все-таки кошка?

– Какая разница? Еле успел выстрелить… Уж очень… Оно быстрое слишком…

Одно из стекол в девятиэтажном доме по правую сторону от проспекта разбилось. Из него, цепляясь за плети лишайника, росшего на бетонной стене, появилась еще одна тварь.

В этот раз Нельсон отреагировал практически мгновенно, вскинув автомат к плечу и высадив длинную очередь, но не попал. Монстр вторил звукам выстрелов громким, похожим на львиное рычание, ревом и прыгнул в окно этажом ниже.

– Твою мать! – снова выругался мародер. – Проморгали!

Твари загоняли спутников, пользуясь проверенной тактикой охоты. Напасть они могли откуда угодно, проспект превратился в одну большую западню.

За спиной вскрикнула девушка, и тут же, заглушая крик, грохнула ее «Сайга», выпустив заряд крупной картечи. Нельсон обернулся, чтобы убедиться, что со спутницей все в порядке, и сам чуть не прозевал момент нападения, встретив тварь концом ствола автомата и практически в упор выпустив несколько пуль.

Удержаться здесь не было возможности. Рано или поздно либо мародер, либо Карина допустят ошибку, а драться одному против стаи – дело безнадежное.

С другой стороны, если бы Нельсон шел один, он просто не позволил бы себе попасть в такую ситуацию, не позволил бы себе задуматься. Он оглянулся, увидев, что по проспекту, там, где они только что шли, плавно, будто плывут над асфальтом, движутся еще три тени.

С противоположной стороны было то же самое. Мысли крутились в голове, с огромной скоростью сменяя друг друга. Возможности спастись не было. Затылок пронзило болью, в глазах потемнело.

«Так что, будешь последний бой принимать?» – раздался в голове голос.

Опустив на секунду взгляд, мародер заметил, что стоит в шаге от крышки канализационного люка. Идея была безумной, но другого выхода из ситуации не наблюдалось.

– Прикрой, – приказал он девушке, а сам, усевшись на землю, попытался сковырнуть люк пистолетным магазином. С первого раза не получилось.

– А там не опасно? – спросила у него девушка, озабоченно оглядываясь вокруг.

Тени постепенно приближались, твари готовились к броску, который станет для людей последним. Завалят на асфальт, разорвут глотки и сожрут.

– Там еще опаснее, – бросил он в ответ и, закряхтев от напряжения, поднял чугунный круг. – Давай вниз!

Карина бросила взгляд на тварь, светившую зелеными глазами из темноты, и полезла вниз по лестнице. Мародер нырнул в люк следом за ней, тяжелая крышка встала на место, надежно ограждая спутников от мутантов наверху.

Нельсон включил налобный фонарь, луч побежал по стенам канализации, освещая ее.

– Темно, тихо и пусто. Хорошо, да? – спросил Нельсон.

Не успела та ответить, как сверху крупными комьями посыпалась пыль и раздался приглушенный скрежет. Твари пытались спуститься вниз, в канализацию, но крышка люка не поддавалась, надежно блокируя вход.

– По крайней мере, мы здесь в безопасности, – проговорила девушка, которая по привычке попыталась утереть пот, но наткнулась рукой на маску. – Они до нас не доберутся.

– Здесь нет безопасных мест, – глухо прозвучало из-под маски мародера. – Особенно под землей. Это уж точно.

– А как же переходы? – спросила девушка.

– А переходы намного опаснее. Мутанты прямолинейные и тупые, они никогда не смогут обмануть человека. Если тот, конечно, сам не дуб дубом. А вот другие люди даже самого умного могут обвести вокруг пальца.

– А чего же ты тогда в переходе живешь? Жил бы здесь, людей-то тут нет, – задала девушка резонный вопрос, который Нельсон нагло проигнорировал.

– Идем, – приказал он Карине, двигаясь вперед. – Здесь нельзя долго стоять на месте, нужно выбираться.

«А как же ты сможешь пройти по маршруту «Булата», если будешь двигаться под землей?» – в очередной раз в голове раздался голос.

Стоило признать: искать команду разведчиков больше нет смысла. Все, что ему нужно, – добраться до ДК раньше воинов ислама и предупредить людей.

«Если ты еще не опоздал», – добавил голос, получив в ответ предложение заткнуться.

– Только сначала я покажу тебе кое-что. – Мародер мрачно усмехнулся под маской. – Ты же спрашивала, почему я не живу здесь.

В тот момент девушка могла поклясться, что голос его стал звучать печально и задумчиво.

Хотя, может, все дело было в темноте и дрянной переговорной мембране старого противогаза, который мародер так и не решился сменить на новый, такой же, как у нее, с панорамным стеклом.

Может быть, он просто привык к тому, что резина скрывает его настоящее лицо?

Труба вывела их в большой высохший коллектор.

Включенные фонари освещали мешки с песком, наваленные друг на друга и разбросанные в стороны, битый кирпич. А дальше была высокая кирпичная стена, которая делила коллектор на две части. Стена, правда, не целая: посмотрев на нее, можно было предположить, что внутри что-то взорвалось.