— Какие чудесные подарки преподносит нам жизнь, — не выпуская Марининой руки, говорил Игорь Александрович, — Марина, как в тебе уживается такое количество замечательных качеств? Откуда ты, такая деятельная, такая умная и красивая?

— Вы меня смущаете, Игорь Александрович, мне просто нравится жить. Ну все, что есть вокруг меня. Вот я и радуюсь.

— Радуешься жить? — переспросил Игорь Александрович. — Да, Марина, ты достойна жизни в подарочной упаковке.

Марина только улыбалась в ответ. Но к разговору вовремя приобщился Витя Стожаров.

— Маринка — это действительно подарок нашему ресторану, — крепко сжимая рюмку, начал он, — тебе сколько лет? Ладно, ещё можно говорить, это совсем мало. Девятнадцать лет, а столько энергии! Все-то она у нас замечает, все успевает.

— Марина, а кто вы с сестрой по знаку зодиака? — перебил Витю Игорь Александрович.

— Мы в конце марта родились, — ответила Марина. — Овны мы с Каринкой, значит.

— Это хороший знак, Мариночка, — одобрительно покачал головой Игорь Александрович. — Знак целеустремленных и сильных людей.

— Спасибо…

— Овны, — улыбнулся Витя, — барашки.

— Да ладно, Вить, барашки! Мы овечки. Очень смирные.

— Мы бедные овечки, никто нас не пасет! — пропел Витя.

— Чегой-то нас пасти, мы и сами справляемся, — выпрямила спину Марина.

— Ладно, командир удалой, говори, кто из вас с сестрой старший? Какой барашек?

— Да мы ж двойняшки.

— Ну, кто-то ведь родился первый, — продолжал настаивать Витя. Сколько у вас по времени разницы?

— Разницы? — хитро улыбнулась Марина. — Да какая там разница? Вроде бы 15 минут, надо у мамы спросить.

— Пойдемте спросим! — предложил Игорь Александрович.

— Зачем? — удивилась Марина. Ей показалось, что он снова ищет повод пообщаться с родителями.

— Да хочу знать, кто у вас старший. Интересно просто, что из детей вырастает со временем, — ответил Витя.

— За своих переживаешь? — спросил Игорь Александрович.

— Понятное дело, — махнул рукой Витя, — мы их много с Лариской хотим, и первую обязательно девочку, чтоб на Маринку была похожа.

— Следующую на Каринку? — попыталась поддеть его Марина.

— Видно будет. Ну, Марин, кто у вас старший? Ведь ты, наверно?

— Да не знаю я, правда! Карина, кстати, считается, что первая родилась, поэтому её по алфавиту и назвали — Карина. А меня уже на «М», то есть после нее, Марина.

— Понятно.

— Но таких одинаковых, я думаю, уже сто раз успели перепутать, малышей голопузых, — добавила Марина. — Брали в руки и думали, что Марина, а это оказывалась Карина, или наоборот. А говорили: «Это вот Марина». А что мы, маленькие, могли возразить? Мы и сами-то тогда не знали, кого как зовут.

— Логично, — рассмеялся Игорь Александрович.

— Так что, может, ты сейчас Карина, а не Марина? Мы тебя замуж за Валеру отдаем?

— Нет, нет, я Марина! — замахала руками Марина.

— Тогда будем считать, что Карина у вас все-таки старшая, — твердо решил Витя.

— Зачем?

— Тогда все правильно получается. Старшая должна раньше замуж выходить, чтоб младшей дорогу не перебегать, — ответил Витя. — А то моя вот мать младшая сестра, а первая замуж вышла.

— И что?

— То, что старшая её сестра, тетя Света, так никогда замуж и не вышла. Одна всю жизнь вот так вот и живет. Бабка мать мою до сих пор корит, все забыть ей этого не может.

— Да ну тебя, Вить, глупости все это, — шлепнул его по руке Игорь Александрович, — суеверный же ты мужик.

— Это правда жизни, — Витя продолжал настаивать на своем.

— Ну так давай тогда за Марину и её сестричку выпьем, раз у них все правильно, — примирительно сказал Игорь Александрович и поднялся из-за стола, — ну что, молодые, горько!

Родители гостили у Марины неделю, наведывались несколько раз в семью Карины. Там принимали их не то чтобы холодно и как бедных родственников, но без особого восторга. Валера продолжал работать, его родители тоже, а Карина не могла прийти в себя от всех радостных событий. Поэтому родители старались бывать у неё только днем, а с приходом Валериных пили чай и быстро уезжали на квартиру тетки. Валера был им очень рад, он от всей души полюбил этих простых и милых людей.

Валера с Кариной сами по вечерам приезжали туда, где жила теперь одна Марина с тетей. Бабушка, дедушка и тетя сразу набрасывались на них, кормили пирогами, кулебяками, все веселились, обстановка была простая и ласковая. И Марина всегда спешила туда с работы. Теперь ей приходилось бывать в ресторане почти каждый день, но не так допоздна, как раньше. Ей не хотелось пропустить те мгновения счастья, которые окружали её дома. Марина чувствовала, будто детство возвращается к ней, когда, входя в квартиру, видела родные милые лица.

Но вскоре родители и дедушка с бабушкой уехали домой.

— Зачем вы работаете, ведь денег-то мы вам присылаем, — пыталась поговорить с ними Марина.

— Привыкли, доченька, как без работы? Да и до пенсии надо доработать.

— Так вам ещё долго до пенсии! — возмущались сестры.

— Тем более. А что ж мы будем делать, если работать не будем? Внуков вот нам привозите, будем их нянчить. Тогда и на пенсию можно.

— На даче будем клубничку собирать, — поддерживали родителей бабушка и дедушка, — мы теплицу в этом году опять поставим, парничок накроем. Огурчики будут, помидоры, может, и перцы в этом году хорошие уродятся. Мы тут в Москве семена купили, модные какие-то, вот и посмотрим, что на огороде у нас из них получится. И хорошо. Куда ж нам деваться? Потихонечку будем колупаться, пока живы.

Марина готова была расплакаться, слушая эти слова.

Марина записалась на множество курсов: и компьютер нужен, и бухгалтерский учет, и менеджмент — на практике ведь одно, а знания никогда не помешают, и машину водить надо как следует. А там, может, и за институт хороший придется платить.

«Отдам Каринку в институт, в какой, решим. Пусть заочно учится и дома сидит, раз ей так нравится», — решила Марина, провожая на вокзале уезжающих домой родителей.

— Я буду приезжать! — не стараясь прятать слез, кричала она, заглядывая в окно вагона медленно отъезжающего поезда. — И звонить, чаще буду звонить!

К родам Карины мать и отец должны были приехать снова, так что сестры надеялись, что разлука с родителями будет не такой долгой.

В роли менеджера Марина чувствовала себя на своем месте. Ей нравилось выходить в зал полноправной хозяйкой, было приятно, что официанты, видя её, заметно подтягивались, особенно интересно было вести переговоры, участвовать в обсуждении дальнейшей деятельности производства, обговаривать поставки, закупки, льстило, что с ней считается начальство. Она знала, когда нужно ввернуть нужное слово, но умела и хорошо скрывать некоторые факты, оставляя владение нужной информацией только для себя.