Сегодня Никита был сама галантность. Выпустив женщину из рук, он расцвел как майский ландыш. На лице расплылась блаженная улыбка.

Пока супруги рассаживались на мягких диванах, к хозяину подошла вторая женщина. В отличие от блондинки, она лишь сдержанно кивнула и протянула руку:

– Мое имя Татьяна, я журналистка и по совместительству подруга Ксении. Она рассказывала вам обо мне.

– Как же, помню, помню. Вы пришли как раз вовремя, у меня кое-что для вас есть. Думаю, ваш редактор останется доволен. Ну, что ж, прошу, проходите. Присаживайтесь. Может, хотите немного выпить? Виски, коньяк, мартини?

– Ни то и ни другое. Я на работе, – женщина отступила на шаг и посмотрела на Ксению. – Возможно, чуть позже.

– Ну что ты, дорогая, – Ксения закинула нога на ногу и откинулась на спинку дивана, – расслабься. Забудь хоть на миг о работе!

Острыми коготками она распахнула клатч и вынула мундштук с тонкой сигареткой.

– Милый, дай мне прикурить, – промурлыкала она, глядя на мужа.

Мужчина улыбнулся, вынул из кармана брюк зажигалку и зажег пламя.

– Благодарю.

Татьяна обошла журнальный столик и заняла диван у окна. Словно примерная ученица, она села прямо и, вынув из сумочки ручку и блокнот, внимательно посмотрела на Никиту.

– Хотите задать мне пару вопросов? Вот так, с ходу, с лету?

Он старался придать своему голосу некоторую строгость. Ситуация его забавляла и новая знакомая тоже. Женщина была слишком серьезной для подобной вечеринки.

– Если можно, – парировала она, не шелохнувшись.

– Ну, хорошо, раз никто не возражает, скажу пару слов, а потом мы все вместе пойдем в столовую и сядем за стол. – Никита задумчиво погладил подбородок, решая, с чего начать.

– Итак, насколько я понимаю, вас интересует моя новая книга?

– Да, вы правы. Хотелось бы узнать все поподробнее. Название, сюжет, место действия.

Татьяна опустила голову и стала что-то быстро записывать в свой блокнот.

– Название моего очередного шедевра – «Змеевик».

– Насколько мне известно, змеевик – это камень, – вмешалась в разговор блондинка.

– Верно, – Никита снисходительно кивнул в ответ и направился в сторону бара с напитками, – это темно-зеленый минерал с характерным «змеиным» рисунком. Змеевик – поделочный камень, мастера используют его уже более четырехсот лет.

– И что же вас так в нем привлекло?

– Его сущность, то, что сокрыто внутри от людских глаз.

– Что может быть сокрыто в поделочном камне?

– Представьте, что раньше, когда люди поклонялись Ветру и Огню, этот камень носили с собой как защиту, амулет.

Я не говорю о защите, как о чем-то физическом. Нет. Здесь речь о том, что если верить некоторым преданиям, змеевик вытягивает из поврежденного человеческого поля негативные эмоции, оберегает своего хозяина от опасности как физической, так и душевной. Хотя многие считают его коварным камнем. Камнем, который искушает, как змея. Его могут носить только маги, остальных смертных он может свести с ума.

– Очень интересно, – кивнул мужчина в ответ, – то есть, насколько я понял, в книге весь сюжет закручен вокруг этого камня?

– Ты прав. Все именно так.

Никита остановился у деревянного глобуса, который стоял на полу, нажал на неприметную кнопку сбоку, и верхняя часть глобуса, как крышка, откинулась назад. Внутри показались бутылки.

– У меня вопрос, – не поднимая головы, Татьяна продолжала записывать, – как родилась идея?

– Ваш вопрос не нов, однако я отвечу. Идею подсказал мне один случай. Где-то с полгода назад мне довелось побывать на одном закрытом аукционе во Франции. Кажется, это было как раз перед Рождеством. Я остановился на один день в итальянском квартале Парижа. Аукцион проходил недалеко от моего отеля. Так вот, – он склонился и вынул пару бокалов для виски, – зал был маленьким, в нем не могло вместиться более двадцати человек. Все лоты были дорогими. Сначала я сильно пожалел, что потратил свое время впустую. Все эти доисторические экспонаты и побрякушки мне были неинтересны. Я встречал более достойные вещи. Поэтому я просто отсиживался на заднем ряду. Как говорится, коротал время. Но все это длилось до того момента, пока в зал не внесли работу малоизвестного художника Иеремии. Едва сдернули сукно, как я застыл словно статуя. Ничего подобного в жизни не видел! Картина произвела на меня неизгладимое впечатление.

Писатель разлил виски и шагнул к друзьям. Принимая из его рук бокал, мужчина спросил:

– Я никогда не слышал этого имени. Кто он?

– Он мало кому известен, можно сказать, очень узкому кругу людей. В своей жизни он в основном занимался алхимией. Представьте, город Бирмингем, на дворе 1839 год. Некий ученый алхимик сидит у себя на чердаке в обветшалом доме в центре города и спокойно пишет картину Ему всегда было все равно, что происходит на улице, он жил в своем собственном мире. Одинокий мужчина, весьма небогат. Кисти и краски – вот что было его хлебом и вином. Иеремия обладал добрым нравом и чистым сердцем, и был очень талантлив.

Его особенность заключалась в том, что он начинал как иконописец, писал иконы в сельских церквях. Но любовь ко всему тайному несколько изменила его взгляд на живопись. Он перешел на написание пейзажей. Причем всегда в его работах был изображен либо человек, либо дом. Это было железным правилом. На вопрос, почему он ушел от написания икон, он ответил просто. Дескать, от лика человека должна исходить энергия. Когда икона готова, она оживает. Живет своей жизнью, может сочувствовать или сопереживать, радоваться или печалиться. Написание икон требует большого энергетического ресурса. Иногда его не хватает, а иногда – просто нет. Поэтому, чтобы писать иконы, надо иногда отвлечься написанием природы.

Днем он писал картины, а ночью – творил волшебство. Все происходило в его мастерской. Как-то раз, соседи заметили, что из каморки никто не выходит. Так прошла неделя. Соседка забеспокоилась и постучала в дверь, но никто не отозвался. Тогда она подергала за ручку, но она была заперта изнутри. Почувствовав неладное, она вызвала подмогу. Дверь взломали и вошли внутрь. Окно было закрыто и задернуто шторкой. Все вещи лежали на своих местах. Вот только хозяина нигде не было видно. Он исчез. Исчез в запертой квартире, оставив все свои вещи, включая картину, на которой был изображен полуразрушенный замок. Поначалу его искали, но когда прошел год, то поняли, что все безнадежно. Никто так и не смог его найти. Все его вещи разобрали соседи, а картины продали за бесценок. Я хочу вам сказать, что на написание «Змеевика» меня вдохновила та сама картина. Именно ее я купил на аукционе в Париже.

– А как называется картина?

Все друзья замерли в ожидании. Писатель поднес к губам бокал, вдохнул аромат виски и сделал небольшой глоток. Затем взглянул на дно бокала и залюбовался цветом напитка: