– «Замок в лесу» – официальное название картины. Густой лес, песчаная дорожка и замок в глубине. Никаких людей или животных на ней не изображено. Все внимание привлекает старинный полуразрушенный замок из черного камня.

– А на чем основан сюжет вашей книги?

Краем глаза Никита посмотрел на журналистку. Она сидела все в той же позе и делала записи в своем блокноте.

– Как обычно, на параллельных мирах. Вы ведь не будете со мной спорить, что кроме нашего мира есть и другие миры? Именно о них я пишу в своих книгах. Поверьте мне, они существуют.

Журналистка подняла, наконец, голову и с некоторой долей скептицизма спросила:

– Что-то типа загробного мира?

– Да.

– Если читать Библию, то она говорит именно об этом. Здесь я с вами согласна: мир живых и мир мертвых. О каких мирах вы еще говорите? Наверняка – о вымышленных.

– Нет, – он покачал головой и улыбнулся, – вы слишком плоско мыслите. По-вашему, мир делится на белое и черное? Существуют и другие краски, более живые и интересные, причем их великое множество. Вся прелесть в том, что их кто-то может видеть, а кто-то – нет.

– По-моему, это все фантазия, не больше, – отозвалась блондинка, поигрывая мундштуком в своих тонких пальчиках.

– Вынужден с вами не согласиться. Однако не стану убеждать и тем более спорить. Думаю, моя болтовня вас изрядно утомила. Прошу вас следовать за мной в столовую, тем более что Кларисса давно накрыла на стол.

С этими словами он поставил пустой бокал на столик и направился к двери. Татьяна с видимой неохотой закрыла свой блокнот и поднялась с дивана. У нее оставались вопросы, которые она не успела задать. Про себя она твердо решила, что должна получить намного больше, тем более что Антипин сегодня был откровенен. Остальные гости уже следовали за хозяином дома, когда она подошла к двери.

– Вам сюда, – послышался тихий голос рыжеволосой девушки, стоящей у стены, – прошу вас.

В коридоре стояли скульптуры полуобнаженных мужчин и женщин, под потолком висели кованные люстры с яркими лампочками, на стенах – деревянные панели, украшенные старинными гравюрами. Татьяна шла вперед и ничего этого не видела. Ее мысли были о работе. Не видела она также, что юная девушка тихо, как кошка, шла за ней следом.

Впереди послышался женский смех и мужской гогот. Вся компания занимала места за великолепным столом, забитым разнообразнейшими блюдами и деликатесами.

Хозяин дома восседал в высоком кресле во главе стола. Ксения и ее супруг – по разные стороны от него. Место для Татьяны было рядом с мужчиной. Войдя в столовую, журналистка остановилась. Медленно оглядела все вокруг, пытаясь запомнить детали интерьера, затем уверенно шагнула к стулу и заняла свое место.

– Предлагаю тост, – начал Никита, поднимая наполненный бокал. – За мой успех. Надеюсь, вы меня поддержите, друзья?

Над столом послышался звон бокалов. Ксения чокнулась с Никитой, подмигнула и улыбнулась.

– Мы всегда верили в твой успех.

Пока гости развлекались за столом, Арина тихонько прошмыгнула на кухню. Кларисса стояла у плиты. На голове белоснежный чепец, длинный фартук как у повара и озадаченный взгляд.

– Так, где базилик? Куда я его дела?

Арина обогнула стол и села на высокий стул у окна. В воздухе витал аромат жареного цыпленка с чесноком. В животе предательски заурчало от голода. Стараясь ничем не выдать своего состояния, девушка прикрыла рукой живот. Но Кларисса спросила:

– Есть хочешь?

– Немного, – смущенно прошептала Арина и посмотрела на экономку.

– Судя по звуку, ты не ела с утра. Ладно, сейчас соберу чего-нибудь.

– Спасибо, – произнесла Арина сдавленным голосом, подивившись неожиданному сочувствию со стороны Клариссы.

В ответ та лишь покачала головой и повернулась к холодильнику. Сидя на стуле, Арина облокотилась локтями о столешницу и стала болтать ногами под столом.

Женщина распахнула дверцу и заглянула внутрь. Достала твердый сыр, сливочное масло и кусочек ветчины. Выкладывая продукты на стол, она вдруг спросила:

– Ты могла бы остаться здесь на несколько дней? Скажем, дня на три-четыре?

– Значит, вы приняли меня на работу окончательно?

– Да.

Арина едва не подпрыгнула на месте от радости. Хотя внешне лишь сдержанно пожала плечами и притянула к себе свежую булочку.

– Скорее да, чем нет. Надо спросить у матери, но думаю, с ней не будет проблем. А что? Вы уезжаете?

– Да, у меня образовались кое-какие дела за городом. Я должна их решить. Тебе нужно будет остаться и следить за домом. Никите необходимо принимать лекарства строго по расписанию.

Экономка пытливо посмотрела в глаза Арины.

– Надеюсь, я могу тебе доверять?

– Я постараюсь справиться.

– Хорошо, хотелось бы думать, у вас с ним не возникнет проблем. Иногда он бывает грубым и жестоким.

Она вернулась назад к плите, подняла крышку высокой кастрюли и выпустила пар. Потом зачерпнула ложкой густое варево и попробовала на вкус.

– Кажется, готово. Никита обожает грибной суп именно из лесных грибов. Хочешь попробовать?

Сегодня она была намного мягче, чем обычно.

– Совсем немножечко.

– Я составлю тебе компанию.

Кларисса взяла черпак и стала наполнять миски. В кухне запахло грибами и базиликом.

– Кларисса, скажите, вы никогда не замечали, что за домом следят?

Странный вопрос несколько обескуражил экономку.

– С чего ты решила?

– Да так, просто. Сегодня поливала цветы и увидела человека в парке. Он стоял под кроной деревьев и смотрел на меня.

Женщина закрыла крышкой кастрюлю и взяла в руки миски с супом. На лбу выступила тонкая морщинка. Она размышляла.

– Даже не знаю. Откровенно говоря, ты поставила меня в тупик. Ничего подобного никогда не замечала.

Она поставила миски на стол и села на соседний стул. Арина аккуратно намазывала на булочку сливочное масло, продолжая говорить:

– Он высокий, одет в изысканный серый костюм, кажется, молодой.

– Надо подумать, – Кларисса опустила ложку в тарелку супа и стала задумчиво помешивать, – нет, не могу вспомнить. Его друзья и знакомые в основном мужчины в возрасте. Вероятней всего, это поклонник. Так бывает. Молодой фанат, прочитал его книгу, проникся и решил встретиться с автором.

– Нет, не думаю, что это был фанат. Скорей, он был похож на юриста или там дипломата. В любом случае, он выглядел весьма солидно.

Арина положила поверх намазанного масла кусочек ветчины. Откусила маленький кусочек и прикрыла глаза от удовольствия.