Только сейчас леди Тремейн сообразила, что, пожалуй, слишком сильно сжимает руку Нянюшки, и отпустила её.

– Тогда кто же вы, если не ведьма? Кто- то вроде феи-крёстной? – спросила леди Тремейн, заставив Нянюшку рассмеяться в ответ.

– Нет, фея-крёстная – это моя сестра, хотя такое определение гораздо больше подходит мне, чем ведьма. Во всяком случае, в том смысле, в каком вы вообще понимаете, кто такая ведьма, – грустно улыбнувшись, сказала она.

Леди Тремейн была согласна с тем, что старая женщина говорит ей правду. Нянюшка действительно все последние годы заботилась об Анастасии и Дризелле, всегда, с самого первого дня своего появления в замке с теплом и любовью относилась и к ним, и к самой леди Тремейн. Если бы леди Тремейн знала, что Нянюшка – волшебница, она гораздо раньше обратилась бы к ней за помощью.

– Если вы фея, тогда исполните моё желание и помогите мне вместе с моими дочерями как можно скорее покинуть это ужасное место, – дрожащим, умоляющим голосом попросила леди Тремейн, с трудом сдерживая рвущиеся наружу слёзы.

Во взгляде, которым ответила ей Нянюшка, было столько сочувствия, столько боли, сколько леди Тремейн не видела ни в чьих глазах после смерти своего мужа.

– Ах, моя дорогая, – вздохнула Нянюшка. – Мне так вас жаль... Я очень, очень хотела бы вам помочь, но не могу. Мне, видите ли, просто запрещено помогать таким, как вы, используя мою магию. Именно потому я и нахожусь здесь, пытаюсь вам помогать, не прибегая к волшебству.

– Я не понимаю! – сердито вскинула руки леди Тремейн. Она действительно уже не могла понять, что здесь происходит. Какие-то сумасшедшие ведьмы приходят к ней на порог, суют ей в руки флакончик с ядом, потом оказывается, что и гувернантка её девочек тоже то ли ведьма, то ли фея, то ли не пойми кто. – Но я всегда считала и читала, что главная задача фей – это как раз помогать людям, используя свою магию. Скажите, зачем тогда вы вообще сюда явились, если не собираетесь защитить от зла меня и моих дочерей? Вы же видите, что мы в опасности! Вы же знаете, как обращается с нами сэр Ричард! – в отчаянии воскликнула леди Тремейн, разбивая своими словами сердце Нянюшки, которая с болью в голосе ответила ей:

– Поймите, нам не позволено помогать злодеям, миледи, а в сборнике сказок совершенно чётко говорится, что именно злодейкой вы и станете. Так что я просто не имею возможности использовать магию, которая помогла бы вам.

– Ложь! – криво усмехнулась леди Тремейн. – Всё это ложь! А ну-ка, скажите, что вы сделали с теми... злыми сёстрами, когда спустились в вестибюль несколько минут назад? Разве это не магическая помощь была?

– Согласна, я нарушила правила. Использовала свою магию не по назначению, и теперь меня в любую секунду отзовут помимо моей воли в Волшебную страну. Если я до того времени не получу вашу брошь, то, я боюсь, случится нечто ужасное. Прошу вас, поверьте мне и не слушайте тех ведьм. Я искренне надеюсь, что нам удастся развернуть эту историю вспять и снять проклятие. Пожалуйста, придите вы мне на помощь, леди Тремейн. Ну, постарайтесь! А я обещаю за это сделать всё, что в моих силах, чтобы Совет фей разрешил мне вмешаться в вашу историю. Я уверена, что как только Совет убедится в том, что мы, феи, совершенно неправильно поняли вашу сказку и что не вы в ней злодейка, а главный злодей – это ваш нынешний муж, мы всё-всё исправим, вот увидите. Но прошу вас, леди Тремейн, поймите, что я не смогу помочь вам, если вы не...

Договорить Нянюшка не успела, она исчезла. Растворилась в воздухе прямо на глазах у леди Тремейн.

– Нянюшка? – прошептала леди Тремейн, моргая глазами. Ей не верилось, что всё это происходит наяву. Нет, не подумайте, леди Тремейн была женщиной начитанной и довольно много знала о чудовищах, ведьмах, феях, драконах и гигантах, но никогда не думала, что когда-нибудь встретит кого-то из них прямо в своём доме. Что будет разговаривать с феей, которая откажется помогать ей. Да, но с другой стороны, те ведьмы, злые сёстры, они же как раз предлагали ей свою помощь, разве нет? Так-то оно так, вот только леди Тремейн сомневалась, что может доверять им больше, чем Нянюшке, или, скажем, Ребекке. И чем дольше размышляла леди Тремейн, тем отчётливее понимала, что осталась она совершенно одна и не было никого, кто помог бы ей и её дочерям выбраться из этого жуткого места.

В поисках ответов на мучившие её вопросы леди Тремейн прямиком направилась в комнату Ребекки. Она очень хотела отыскать наконец нити, которые свяжут концы с концами в этой истории. Леди Тремейн порылась в вещах Ребекки, в шкафу, даже под матрас заглянула, но ничего не навала и, наверное, так и ушла бы, но тут у неё под ногой качнулась одна из половиц. Едва заметно, и в другое время леди Тремейн наверняка даже не обратила бы на это внимания. Сдвинув лежавший на полу ковёр, она отыскала ту самую шаткую половицу и нажала на неё. Половица приподнялась, и под ней обнаружился тайник, а в тайнике – пачка писем, которые леди Тремейн писала своей подруге леди Хакли. Итак, то, что Нянюшка сказала про письма, оказалось правдой. Ребекка никогда не отсылала их в Лондон, потому и леди Хакли молчала все эти годы – ей просто не на что было отвечать. Но самой неожиданной находкой оказался лежавший под стопкой писем сборник волшебных сказок – да-да, тот самый, что давно считался утерянным. Леди Тремейн уселась прямо на пол, чувствуя себя ужасно глупо оттого, что не поверила Нянюшке, хотя вот оно – доказательство правоты её слов! Тут леди Тремейн выхватила взглядом знакомое имя в оглавлении: «Золушка».

Она открыла книгу на нужной странице и принялась читать.

Золушка

Давным-давно в далёких краях было крохотное королевство. Мирное, процветающее, богатое любовными историями и славное своими традициями. Там в прекрасном замке жил овдовевший мужчина со своей маленькой дочерью Золушкой. Хотя тот мужчина был добрым и любящим отцом и готов был на всё ради своей любимой дочери, он, тем не менее, чувствовал, что девочке нужна мать. Вот почему он вновь женился и взял себе в жёны женщину из знатной семьи, тоже вдову, у которой были две дочери примерно одного возраста с Золушкой. Звали тех девочек Анастасия и Дризелла. Но случилось так, что тот добрый мужчина очень скоро и неожиданно умер, и вот тогда начала проявляться истинная сущность мачехи. Она оказалась бессердечной, злой и ужасно завидовала очаровательной Золушке, совершенно не похожей на её собственных уродливых, неуклюжих и глупых дочерей. Довольно скоро после смерти хозяина его некогда прекрасный замок пришёл в упадок и запустение, всё состояние покойного мужа злая мачеха пустила по ветру, потратив его на своих бестолковых дочек. Золушку же она ненавидела так сильно, что постепенно превратила её в прислугу. Однако и тогда Золушка не перестала быть доброй и нежной и каждую новую зарю встречала в надежде, что когда-нибудь её мечты о счастье непременно сбудутся...

* * *

Леди Тремейн резко захлопнула книгу.

– Враки! Всё неправда, всё, всё! Ничего подобного не произошло. Сэр Ричард живёхонек! А если кто и пустил наши деньги по ветру, то это как раз он! – воскликнула она, с каждой секундой всё сильнее начиная злиться. – Эта книга лжёт. И даже если бы я потратила жалкие остатки денег – попади они мне в руки – на моих собственных дочерей, что тут такого? Ведь это же мои деньги в конце-то концов!