– Что за обстоятельство?

– Ди ведет свои наблюдения за работой порталов. Собирает статистику. Так вот эта статистика говорит, что порталы не жёстко зафиксированы один относительно другого.

Илья рассказал о том, к чему они с Ди пришли в своих размышлениях.

– Интересно. Это объясняет скрытые перемещения чужаков.

– Именно. Правда, это ещё не доказательство, нам вряд ли поверят специалисты Содружества, но и молчать об этом нельзя. Надо уже сейчас начинать готовиться, иначе к моменту встречи с чужаками нос к носу окажемся со спущенными штанами. В свете всего этого мне кажется нецелесообразным проверять системы, где зафиксировано наибольшее количество загадочных исчезновений лично. Да и опасно это. Столкновения с подобным кораблём мы не переживем. Свяжусь с СБ, попрошу предоставить разведывательные зонды. Расставим их скрытно и начнём собирать информацию.

– Ты думаешь, разрешат? Тогда что им самим мешало это сделать?

– Тут, как мне кажется, играет роль нежелание видеть очевидное. Проще же заткнуть всем рот и делать вид, что ничего на самом деле не происходит. Плюс многие такие места находятся на территории как бы «дружественных» государств, а разведка на их территории, в случае обнаружения подобных действий, грозит международным скандалом. Короче, общий бардак и отсутствие внешнего врага слишком длительное время играют расслабляющую роль. Ещё эта странная политическая возня. Тот рейс с пассажирами был подозрительным. Что-то назревает, Медв. Очень не хочется оказаться между молотом и наковальней.

– Угу. Здесь согласен с тобой. Кстати, если ставить зонды будем на чужой территории, могут ведь и на нас возникнуть подозрения?

– Тут у меня есть мысль. Прикиньте там с Головастиком возможность установки МЗ-модуля. Было бы неплохо приспособить для этой цели систему со стандартного блокадника. Размеры у нас сопоставимы.

– Вот только сигнатура у нас уже скоро будет больше, чем у линейника, тяжело спрятать такую.

– Верно, но в дрейфе, если отключить большинство систем, вполне можно спрятаться, большего нам и не нужно.

– Хорошо, постараемся что-нибудь придумать. Одно могу сказать, капитан, работать с тобой действительно интересно. Таких нестандартных и интересных задачек мне сроду решать не приходилось. Сделаем. А где прятать груз будем?

– Нашёл, что спросить, – криво усмехнулся Илья. – На обратной дороге будем думать. А что, есть идеи?

– Есть одно место…

– Говори.

– Да, понимаешь, если честно, то точных координат я не знаю.

– А что вообще за место?

– Когда еще работал в ЛинДо, очень часто, как я теперь понимаю, при перевозке живого груза приходилась становиться на перестой. Причин, по которым это происходило, я тоже не знаю. Могу только догадываться. Тут либо нужно было выждать время, если груз уже есть, а сроки встречи для его передачи ещё не подошли. Либо приходилось прятаться от кого-то, в общем, толком не знаю. Вариантов масса. Но как-то раз вышел из строя один из блоков силового щита. Использовать ремонтный комплекс запретил капитан. Видимо, чтобы не засветить местоположение корабля. Короче, пришлось самому лезть. Нарядился в скафандр, прицепил на спину эту дуру и полез сам. Ох и намаялся тогда. Масса у блока очень приличная, особо не побегаешь. Несколько раз при неудачных резких движениях чуть не сорвался.

– Медв, ты про место хотел рассказать, – не смог сдержать себя Илюха, чтобы не поторопить ударившегося в воспоминания инженера.

– Так и я об этом. Ранцевый двигатель пришлось оставить, уж больно велик запасной блок был. Если бы сорвался с обшивки, вряд ли кто-то кинулся бы мне на помощь. Слава Елазне, справился. Правда, страху натерпелся. Так вот, когда был снаружи, обратил внимание, что корабль находился возле огромного астероида. Настолько огромного, что до планетоида он разве только чуть-чуть не дотягивал. Астероид фонил. В этом фоне и прятались. Но это не просто астероид был, видимо, когда-то он пережил очень мощное столкновение, на его поверхности был такой здоровенный кратер, что даже представить страшно, что за удар был. Короче, где-то четверть массы потерял. Но и сам кратер испещрён кавернами очень сильно. Там вполне можно спрятать не только наш груз, а половину флота Империи. Ну, может чуть меньше. – Медв понял, что слегка перегнул палку, расписывая древнюю катастрофу.

– Понял тебя, – улыбнулся землянин. – Астероид, большой, фонит, кратер и всё такое, но сам-то он где?

– А, да. Я знаю только название системы. Это Нок-Ирел.

– Ди, покажи эту систему относительно нашего положения.

Над тумбой ИскИна вспыхнула карта, состоящая из множества точек, обозначающих звездные системы. Зелёным мигала точка, где сейчас и находилась «Находка», а голубым мерцала названная Медвом.

– Хм, это если по-наикратчайшему, переходов двенадцать получается. Фронтир.

– Да, капитан. – Рядом появилась Ди. – Это граничная система Фронтира, дальше Серая зона. Место, кстати, удачное. Планет нет. Может, и были раньше, но, похоже, произошла какая-то катастрофа. Там несколько астероидных поясов. Шесть штук. Пять не очень далеко от звезды и один, наоборот, очень удалённый.

– Покажи схему системы.

Появилась картинка. Красный гигант, опоясанный чуть мерцающими поясами осколков. Может, это были планеты когда-то, а может, и нет.

– Ну и в каком из них искать твой астероид, Медв?

– Ну ты тоже молодец, парень. Мне-то откуда это знать? Я инженер, а не пилот. Мне координаты не сообщали. Да и какие тут координаты? Они же вокруг звезды вращаются, на месте не висят. Где-то там.

– Исчерпывающий ответ.

– Ну извини. Больше ничем помочь не смогу.

– Капитан, – вновь вмешалась в разговор рыжая, – а есть смысл искать именно тот астероид? Там и других хватает. Просто выберем подходящий и всё. Вообще-то эта система просто рай для шахтеров, но вот находится она в опасном месте. Так что, в ближайшие лет пятьдесят или сто туда точно никто не сунется, чтобы долбить камень. Вот только в нескольких переходах через Серую зону начинаются территории государства Мар.

– Да нам-то какая разница? Мы с ними не воюем, а в Нок-Ирел, если и будем возвращаться, то только за грузом, по мере необходимости. Добро, так и поступим. Сейчас забираем с поверхности всё ценное и идем туда. Будем искать новое место под закладку, – резюмировал парень, вставая с ложемента. – Нужно торопиться, а то еще этот монстр вернется. Пора сматываться отсюда.

В системе Нок-Ирел Илюхе не очень понравилось, тесновато как-то. Пространство вокруг звезды буквально усеяно обломками. Катастрофа, произошедшая когда-то тут, хоть и древняя была, но, видимо, ещё не настолько, чтобы обломки полностью стабилизировались. Полностью они никогда не станут стабильными, всегда найдётся кусок, который не «захочет» двигаться в общем потоке, но хоть основная толчея прекратится. Сейчас же здоровенные глыбы ещё продолжали свою затянувшуюся битву, меряясь своими гравитационными пипи… полями, сдергивая с орбит менее массивных собратьев. Они постоянно сталкивались, меняли направление движения, что-то притягивая к себе, а то и вовсе устремляясь по непредсказуемой траектории, чтобы где-то вновь столкнуться, разрушая препятствие или, наоборот, разрушаясь на более мелкие обломки.