— Просто угостить? — блеснул глазищами мужичок и прижал полотенце к груди.

— Ну, по-дружески, — добавил я и мужичок икнул. — Или так нельзя?

— Ежели и впрямь… то можно, наверно, — подозрительно шмыгая носом, дворовой развернул полотенце и благоговейно произнес, — никто не поверит, ежели расскажу…

— Так ты чего хотел-то?

— Чегось? — работник отвлекся от рассматривания выпечки.

— Ты зачем меня звал у порога?

— Кто?

— Ты, — терпеливо уточнил я.

— А, — опомнившись, мужичок спрятал сверток за пазуху и поправил ворот, — так я ж выполнил поручение. И ромашечку пересадил в горшок. Ох и недовольничала она, скажу я вам. Все пальцы мне искусала, — он показал мне натруженные ладони. — Никак в толк взять не могла, что ничего плохого с ней не случится. Совсем еще глупенькая.

— А Водянову не искусает? — озаботился я.

— Ну, это уж не моя беда, — хитро усмехнулся мужичок. — Мое дело малое — вы сказали, а я сделал. А уж ежели ведьма одомашенная не найдет общий язык с росточком нежным, то это будет ее кручина.

— Справедливо, — не мог не согласиться я. — Ты отнеси цветок в зимний сад. Оставь у беседки. Я оттуда заберу.

— Оденьте кольчужные перчатки, барин, — между прочим посоветовал Тихон и спохватился, — заболтали вы меня совсем. Каждый раз при встрече отвлекаете меня от дел.

— Прости, Тихон, — я спрятал улыбку за деликатным покашливанием.

— Что с вас взять, княжич, молодой вы еще… — бормоча себе под нос, дворовой пошел по дорожке, а потом внезапно прыгнул в кусты, откуда донеслись неразборчивые ругательства.

Я вышел на площадку, где все было готово к тренировке. Скинул плащ, снял рубашку, а потом сбросил обувь.

"Мне кажется, старший из Морозовых решил избавиться от не самого светлого паренька, — хихикнул голос косы. — Скорее всего, тебе поставят второй каменный стул рядом с моим. Или тебе даже сделают отдельный склеп".

Я только усмехнулся в ответ на провокацию и активировал один из манекенов:

— Этого, увы, не случиться. Я слишком важен для семьи. И если я пропаду или погибну — Синод устроит Морозовым много проблем.

"С чего ты взял"?

— С того, мой учёный наставник, что семья набирает рейтинг только благодаря мне. Мой профиль набирает подписчиков и приводит фанатов. А без меня, Морозовы — просто семья обнищавших ведьмаков без фишек, которые бы выделили нас из общей массы.

Манекен исчез в клубе дыма, а через секунду, на площадке стоял обтянутый кожей скелет в обрывках полуистлевшей одежды. В костлявой руке тип держал узловатый посох.

"Ератник, — оценил Александр, и в голосе наставника я услышал одобрение. — Хороший выбор для тренировки. И глупый. Их уже почти не осталось в мире, и ты лишь напрасно потратишь силы".

— Да, я так. Размяться.

Упырь-ератник застыл, глядя на меня. В его глубоко запавших в череп глазах не читалось ничего кроме ненависти. А затем, существо шагнуло ко мне. И в ладони твари блеснула склянка.

Ератник мог создавать различные ядовитые эликсиры, пары которых способны отравить или парализовать. Тварь тем временем размахнулась и метнула колбу мне под ноги. Но я успел закрыться броней за секунду до того, как меня окутал клуб болотно-зеленого газа. Газ проникал даже через броню, заставив меня закашляться. Глаза заслезились. Я взмахнул рукой, и облако накрыл сотканный из тьмы купол.

"Очень медленно, — недовольно произнес наставник. — В реальном бою даже остатки этого яда сильно бы ослабили тебя".

Я указал косой под ноги ератнику, и упырь с неожиданным для него проворством отскочил в сторону, и костлявые руки, которые вылезли из земли, схватили воздух. Но мне это было и нужно. С ладони сорвалась сотканная из тьмы цепь, которая обмоталась вокруг ератника со зловещим лязгом. Я шагнул к противнику, взмахнул косой, и ератник снова превратился в манекен.

За спиной послышались громкие хлопки в ладоши:

— Неплохо, брат. Весьма неплохо, — раздался голос князя. — Когда пришел в наш дом, ты не мог продержаться и минуты против деревянного человечка. А теперь же ты забиваешь тренировочного монстра за считанные секунды.

Я растянул губы в самодовольной ухмылке. Обернулся:

— Может быть, спарринг?

Денис ненадолго задумался:

— Охотно, — ответил он после паузы. Вытащил из стойки тренировочный меч, вышел на площадку и встал напротив меня. Уточнил:

— Готов?

Я кивнул, и ладони Дениса засветились. Брат решил начать бой с фаербола. И я атаковал, предупреждая его удар.

Указал под ноги брата, делая вид, что создаю ловушку. Морозов поспешно отменил фаербол, победно усмехнулся, думая, что прочитал меня, отскочил в сторону, и едва не угодил в костяную клетку. Только в последний миг Денис ушел в броню и разбил клетку.

— Неплохо, — довольно отметил он и взмахнул рукой, бросив в меня небольшой огненную стрелу. И я поспешно создал костяную броню, понимая, что после шара, скорее всего, мне подкинут огненный капкан.

— Сегодня у меня был разговор с очень интересным человеком. Он просил передать, что ты можешь подать заявку на принятие в семью бастардов.

С капканом я не угадал. Над головой взорвался огненный шар, который с гудением и треском осыпался искрами, обдав меня горячей взрывной волной, но его впитала броня. А через секунду о костяную преграду разбилась пылающая стрела. С моей ладони сорвался веер кровавых брызг, которые полетели в противника.

Денис равнодушно пожал плечами и создал щит, принимая атаку:

— Я должен был сказать тебе об этом сам.

— Согласен. И почему же не сказал?

— Все сложно.

— Неужели?

Он отскочил в сторону, уходя от темной цепи, и взмахнул рукой, пытаясь меня поджечь. Но я ушел в сторону:

— Было бы неплохо создать школу ведьмаков. У нас появится два десятка помощников, подмастерий, которые по уровню подготовки ничем не будут уступать ведьмакам. Ну и хорошая подстраховка. Если в семье останется один ведьмак, можно будет принять в кровные братья бастарда.

— Ты мог бы сказать о том, что ищешь бастардов семьи. Сам. Ведь я не посторонний.

Деннис замешкался, и созданный мной миньон сбил его с ног:

— Партия, князь, — поспешно крикнул Морозов, и я довольно хмыкнул: моя победа.

Подошёл к лежавшему на покрытии Денису, протянул ему руку, помогая встать. И Морозов ухватился за мою ладонь: