оставались безучастны и спокойно держали оружие. Императрица сдержала слово: чары сняты, – хотя побег предстоит намного труднее. В этот час фонари из розового дерева уже погасли, коридоры купались в тени. С каждым шагом раковины в моей сумке тихонько звенели. Я быстро положила одну в казарме возле моей прежней комнаты, вторую – в саду за ней, третью – во Внешнем дворе, между плоскими серыми камнями дорожки. Моя грудь сжалась, когда я проскользнула во двор Вечного спокойствия. О Ливее там напоминал лишь грохот водопада. Дорогие образы манили, но я не смела задерживаться и сунула белую скорлупку между корней цветущего персика. Затем быстро ушла, спрятала одну раковину за пределами двора императрицы, а две – в зале Отражений и в зале Восточного света. Осталась последняя, которую я зажала в мокрой от пота ладони. Осторожными шагами я направилась к Восточному солнечному двору, покоям Небесного императора. За годы, проведенные в Нефритовом дворце, я ни разу не заходила туда и была только рада держаться подальше.

Двери украшала золотая филигрань в виде богато выполненного завитка с вкраплениями нефритовых дисков. Я перелезла через светлую каменную стену и спрыгнула на землю. Воздух казался более прохладным, пронизанным нитями могущества императора. Обширный сад затеняли деревья гинкго, в большом пруду цвели желтые лотосы. Присев, я засунула последнюю раковину – маленький полумесяц из слоновой кости – между атласными лепестками. Затем, поднявшись на ноги, призвала облако. Скоро тут будет множество солдат.

Подняв лук Нефритового дракона, я натянула тетиву, и между пальцев засияла стрела. Я прогнала собственную неуверенность, сомнения Вэньчжи – и пустила молнию, оставляя в темноте след. Она ударила в дерево, свет затрещал на коре, листья задрожали и упали. Сила покалывала в моих венах, вырвавшись на свободу, и буря пронеслась по двору, ломая ветви и поднимая рябь на пруду. Такое невозможно не заметить. Дикая мысль, высказанная в шутку, но чем еще привлечь всех солдат во дворец? Я бы устроила настоящий хаос, лишь бы замаскировать наш побег. Тишину нарушили крики. Перекинув лук через плечо, я поднесла флейту к губам, и сквозь нефрит заструилась песня – та самая, которую я подарила Ливею. Когда шаги направились ко мне, ужас сковал меня изнутри, ноги инстинктивно дрогнули, готовясь к бегству. Я снова уперлась пятками в землю. Еще рано. Я сдержу свое обещание и стану добровольным козлом отпущения императрицы.

Затаив дыхание, я остановила песню. Шаги застучали громче, поток аур обрушился на меня, когда солдаты хлынули во двор, к счастью, ни одного из них я не узнала. Раздались крики, стражи бросились на меня, сверкая мечами и копьями, и подняли руки, призывая свою силу. Магия хлынула из моих пальцев, скрывая мое присутствие, и я поднялась в небо. Внизу солдаты взбирались на свои облака, самые проворные уже летели вверх. Создав щупальце воздуха, я швырнула его в раковину у пруда с лотосами – из него полилась моя песня, такая же ясная, как минуту назад. Ближайшие ко мне солдаты в замешательстве уставились друг на друга, один дико махал руками внизу.

– Императорский двор. Она там! – воскликнул он.

– Мы видели, как она полетела наверх, – возразил другой.

– Приманка! Должно быть, она решила напасть на Его Небесное Величество!

Я тихо поблагодарила судьбу за неуместное рвение последнего солдата. Остальные развернулись и помчались обратно во двор, чтобы присоединиться к тем, кто остался. Вместе стражи прочесали сад, лазая под деревьями, пробираясь через клумбы. Один прилежный солдат даже сплел волшебные нити в светящуюся сеть, чтобы проверить пруд: не сижу ли я там в темных водах.

Нарядный двор императора превратился в сущий кошмар; из пруда выплескивалась грязь вместе с сорванными лотосами, на дорожке образовались неровные ямы. Меня охватило опрометчивое желание рассмеяться, когда я представила себе гнев Его Небесного Величества, хотя это было небольшой расплатой за его деяния. Как только песня закончилась, солдаты замерли, бормоча что-то друг другу. Некоторые снова направились ко входу, другие взобрались на свои облака. Я молча отсчитала десять долгих секунд, прежде чем метнуть стрелу воздуха в раковину во дворе Вечного спокойствия. Мелодия полилась снова, на этот раз звуча слабее, издалека.

– Двор Его Высочества! Скорее! – позвал кто-то.

Все побежали к моей бывшей резиденции. За ними последовали другие солдаты, привлеченные суматохой, некоторые из их облаков пронеслись так близко, что я затаила дыхание. Только после того, как все они спустились и небо прояснилось, мое напряжение спало. Я вовлекла Небесных солдат в эту безумную погоню, запуская то одну раковину, то другую, – моя песня нескончаемым рефреном петляла по дворам, кружась вокруг стен дворца. Опасная игра; я не могла позволить себе проигрыш, и у меня было мало времени. В итоге кто-нибудь разгадал бы подвох или я допустила бы неосторожную оплошность. Усталость подкрадывалась ко мне, притупляя чувства, отягощая тело.

Пока солдаты стекались к западной стороне дворца, я направилась на восток, туда, где держали Ливея. Я проскользнула в маленький дворик, засаженный бамбуком; одинокая яблоня сбрасывала свои бледные лепестки на каменный стол. Несколько охранников столпились у входа в низкое здание, другие патрулировали территорию. Они обменялись любопытными шепотками, удивляясь суматохе, но остались на своих постах.

Фонарь в комнате высветил силуэт человека. Ливей. Мое сердце подпрыгнуло при виде принца. Я осмотрела двор, насчитала двенадцать дежурных охранников. Надо действовать быстро, безжалостно убить их, прежде чем они успеют закричать. Я подавила угрызения совести, понимая риски. Когда же собрала свою магию, внезапно мою руку кто-то перехватил. Незнакомка. Я вцепилась в ее запястье, но она вывернулась и поймала мою руку с другой стороны.

– Подожди, – настойчиво прошептала она. – Сейчас смена караула; придут другие охранники. – Пока девушка говорила, во двор вошел еще десяток солдат.

Я стряхнула ее хватку и повернулась к ней. Изогнутые брови, изящный рот, легкий румянец. Она выглядела так, будто сошла с одной из тех картин на свитках, изображающих классические идеалы красоты. Что-то в ее лице показалось мне, хотя и смутно, знакомым. К спине девушки был приторочен меч, а темная одежда не выделялась среди ночи. Она вскинула голову и предостерегающе приложила палец к губам. Ее движения были ловкими, отточенными, а значит, она прошла тренировку. И все же незнакомка явно не принадлежала к числу Небесных солдат.

– Ты из стражи императрицы? – осторожно спросила я.

Она сморщилась.

– Да она, скорее, меня прикончила бы.

Что ж, что-то общее у нас есть. Я слегка успокоилась, хоть и не теряла бдительности.

– Ты зачем тут?

Она глянула на силуэт в окне.

– Чтобы вызволить его. А ты разве не за этим пришла?

Я кивнула.

– Откуда ты его знаешь?

– Мы с ним старые друзья, – мягко ответила девушка.

Напряжение ослабло, но вспыхнуло любопытство. Мне хотелось доверять ей, но некоторые союзы – вещь хрупкая, рвутся при малейшей опасности. Ее взгляд упал на мой меч.

– Итак, раз мы решили не убивать друг друга, поработаем вместе?

В ее манерах читалось высокомерие, как будто она привыкла к подчинению.

– Я ничего не решила, – осторожно сказала я.

Она пожала плечами, скрестив руки на груди.

– Ну и ладно. Можешь перебить всех охранников самостоятельно.

Я посмотрела на нее.

– Ты умеешь обращаться с оружием?

– Как и ты.

– Бой, даже быстрый, привлечет внимание. Кто-то может позвать на помощь.

– Если удержишь их на месте, с остальным я справлюсь, – уверенно сказала она.

– Убьешь их всех? – спросила я с легкой дрожью в голосе.

Она вздохнула.

– Держи их на месте, и я постараюсь этого не делать.

Мы подождали, пока первая группа охранников не покинет двор. Только тогда я высвободила свою магию, сформировав завитки ветра, окружив стражников и крепко связав их. Они разевали рты, но крики не шли, поскольку новые слои воздуха обвивались вокруг пленников наподобие коконов. Двенадцать человек разом; мое тело дрожало от напряжения. Я нетерпеливо взглянула на девушку: потоки сверкающей энергии уже струились из ее ладоней, лились к охранникам