Кромешная всепоглощающая тьма сменила солнечную террасу апельсинового сада. К горлу тут же подскочил комок, а сквозь позолоченный гермошлем я увидел звёзды. И не только их. Внизу, совсем маленькие, точно прилипшие к смоле светлячки, с земли на меня глазели огоньки больших и малых городов.

И всё равно было страшно. Да и не удивительно, суборбитальный прыжок с высоты почти сорока километров будил что-то первобытное, неизведанное… Такое, от чего становились дыбом волосы. И всё равно это бы незабываемо и прекрасно!

На высоте восьми километров начала обугливаться краска. Белая и термостойкая, и даже её качества не хватало. Внутри скафандра не было жарко: пусть и одноразовая, но вполне себе хорошая система кондиционирования и многослойный бутерброд теплоизоляции создавали вполне себе приемлемую температуру. Но смотреть как сначала пальцы рук, а затем и всё тело вспыхивает, превращаясь в то ли метеор, то ли болид, было подавляющее.

В голове то и дело проскакивала мысль: «А вдруг костюм бракованный? Вдруг так не должно быть. И сейчас я почувствую невыносимый жар, а после, спустя всего несколько секунд, и вовсе сгорю точно фитиль керосинки».

Но даже такой опыт был сильнее страха. Я прекрасно понимаю, что даже такая яркая смерть это совсем не окончание. За ней последует перерождение и новый прыжок в стратосферу. А иного, тем более легального, способа попасть в Ватикан не существовало.

На высоте два километра сработали маневровые движки ранца. Стрельнули гравикомпенсаторы. Высокотехнологичные то ли приборы, то ли артефакты на границе магии и механики погасили инерцию и приняли на себя весь удар. Я же отделался лишь лопнувшими капиллярами в белках глаз. Что могло произойти, если бы гравикомпенсаторы не сработали? Очень просто! Около космическая скорость помноженная на скорость моего тела столкнулась бы с всей мощью маневровых двигателей костюма, и мои потроха тонким слоемнанесло на внутреннюю поверхность экзоскелетной брони.

А так, отделался, можно сказать, лёгким испугом.

На высоте в полкилометра сработали интегрированные в бронепластины артефакты. На этот раз маскирующие. Сначала обугленная поверхность скафандра пошла рябью, точно старый телевизор, а потом чёрно-коричневые струпья горелой краски приобрели тон апрельского неба над Римом. И экзокостюм слился с синевой, маневровые двигатели сбавили скорость, так что приземлился я почти удачно — снес два балкона и сел на чей-то микроавтобус.

Любопытства посторонних глаз удалось избежать. Благо переулок оказался узким и нелюдимым, да и на площади Святого Петра вот-вот должна была начаться пасхальная речь папы. Собственно, туда мне было и нужно. А потому сверившись со смартом, на который транслировалось видео с дрона, я нашёл север, прикинул азимут, и лёгкой трусцой спешил на площадь.

— Ты почти пришел. Что ты видишь перед собой? — «вела» меня Настя.

Увы, из-за появления этого странного деда все планы полетели к чертям. В командной рубке творился хаос, основная команда спорила кого брать на мою подмену, и лишь моей Проклинательнице хватило самообладания не поддаться общей истерии.

— Толпа, — начал заводиться я. — Это же площадь Святого Петра! Здесь вокруг одна сплошная толпа! Я здесь всего три минуты, а мне уже успели впарить сувениров! Как считаешь, Бабе Яге понравится сувенирные тарелочки с Папой Франциском девятым?

— Не знаю, — не разделила юмора Настя. — Крестной вообще нравятся харизматичные мальчики помоложе.

Признаться, от таких откровений я немного припух. Во-первых, я конечно знал что бабушка Насти является богиней Смерти и она неплохо общается с языческим проводником неупокоенных душ. Но чтобы Яга была Настиной крестной…

Однако, ещё больше меня смутило заявление о том, что древняя, как и все языческие боги, Яга является целительницей, как бы это помягче сказать, младшего офицерского состава.

— Так, внимание! — перестав напевать песню про младшего лейтенанта, собралась Настя. — Замри на месте и никуда не двигайся. Объект под кодовым именем «Аполлон» от тебя на восемь часов. Ты его не видишь, но он тебя заметил и движется навстречу. Напомню, мы не знаем что от него ждать, поэтому советую активировать амулет чёрного солнца.

— У меня идея получше, — буркнул я и, присев на одно колено, приоткрыл торбу контрабандиста.

В следующую секунду из неё выскочила мантикора. Выскочила, чтобы вызвать воодушевлённые возгласы зевак из толпы, отвлечь себя внимание и дать мне несколько секунд чтобы, примерив оборотную маску, сменить личность.

Впрочем, странный и почему-то смутно знакомый мужчина не повёлся на мой маскарад. «Странно» — промелькнула в моей голове мысль. На создание этой маски-образа неодаренного парня лет двадцати у меня ушло больше двух часов и полный запас Эфира. Того самого Эфира, что, по моим сведениям, являлся эксклюзивным ресурсом меня, как одарённого! Таинственный пятый элемент жизни позволял создавать полную его замену. И более чем реальное воплощение моих нарисованных друзей было ярким тому доказательством.

Однако даже сил изменяющего реальность не хватило, чтобы обмануть незнакомца.

— Что за маскарад? — беззлобно улыбнувшись в бороду произнес незнакомец. — Зачем? Какой в этом смысл, если фамильные ты не притушил Глаза Ньёрда?

— Кто ты такой? — сквозь зубы процедил я.

Знаю, что это было ребячеством, однако обиду за раскрытую маскировку я воспринял на личный счёт, и потому этот прилизанный пенсионер с обложки мне уже не нравился.

— А ты не догадываешься? — улыбнулся старик.

А следующую секунду его глаза вспыхнули с золотом. И, клянусь, подобный блеск глаз я уже видел. В зеркале, во время бритья.

Дыхание перехватило. Да и ещё бы! Не каждый день встречаешь человека с твоим родовым даром.

— Ты… — на эмоциях, едва не сорвавшись петушиный крик, промычал я.

— Да, Магнус. Меня зовут Ньёрд.

* * *

С самого начала всё пошло не по плану.

Падение выдалось ожидаемо сложным. Прыжок из стратосферы — это тебе не первый шаг из туристического самолёта, с пристёгнутым сзади инструктором. Такой если и считается прыжком с парашютом, то его можно сравнить скорее с в вечернем променадом по Патриаршим прудам, нежели с жёстким боевым десантированием на территорию потенциального врага.

Легкий и невесомый воздух обрёл плотность и не щадящую жёсткость. На самом выходе из каверны потрала тяжёлый десантный бронеэкзоскелет закрутило в штопоре, и Константину потребовалось изрядная доля самообладания, чтобы не опозориться в глазах новой команды.

Особенно в глазах Пуговки. Это сопливая мелкая дрянь негативно влияла на всю команду, но таланта её одарённости отрицать было нельзя. Хрупкая миниатюрная, хоть и весьма своенравная, девушка заменяла с собой тяжёлую штурмовую группу. Но даже так дюжина суровых, прошедших ад и Израиль ветеранов вряд ли могла сравниться с воспитанницей ЗИЛа.

Вот и сейчас, несмотря на все договорённости, Пуговка активно оспаривала капитанство Кости. Впрочем, Константин не собирался это терпеть.

— Штаб, приём. Как слышно? Приём, — оттараторил он по ветке связи. — Боец номер три не реагирует на команды. Возможно потеря связи. Настаиваю на выводе номер три из операции.

Доложил он в штаб на летающем острове, в котором сейчас заседали Ант, отец и Алиса.

— Эй! Что за херня? — возмутилась Пуговка, которой и принадлежал тот самый позывной «№3». — Костя, ты чего несёшь?

— Значит связь в порядке⁉ — абсолютно без удивления вынес вердикт Константин. — И ты банально отказываешься подчиняться?

— Знаешь почему я раньше такой стервой была? — хмыкнула своенравная девчонка,и расценить молчание как немой вопрос, сообщила. — Шёл бы ты на х… Костя! Вот почему! Указывать он мне будет…

На этом терпение и безопасника кончилось. Отец отобрал микрофон у Антона и постучав о «мохнатке» микрофона, несколько раз громко и чётко произнёс.

— Группа это штаб. Номер три выведен из операции. Повторяю: боец номер три выведен из операции. Ему на замену будет десантирована страховочная команда. Ориентировочное время подлёта: семнадцать минут. До прибытия подкрепления выполняйте задачу собственными силами.

— Эй! Старый, ну камон! — попыталась протестовать Пуговка. — Он не то что не самый сильный в команде, он даже не одарённый! Вы рили⁉

На этом девушка замолкла, потому как безопасник клана просто отключил её от чата, предоставив дальше развлекать себя самостоятельно. В следующую секунду к зеркалу портала шагнула ждущая своего момента страховочная команда.

— Ух, я уж думала удастся подремать на скамейке запасных, — расправляя сквозь открытый гермошлем непослушный рыжие волосы произнесла Белка.

— Сидим на скамейке запасных — значит не качаемся, — логично рассудил Кузбасс — новичок, с недавних пор повышенный отцом до статуса его второго номера. — Ну и смысл тогда идти в топовый клан? Чтобы что — сидеть и смотреть