аптекарю. Он внимательно посмотрел на названия, а затем на меня.

– Вижу, что вы прекрасно разбираетесь в дорогих травах и кореньях. Вот это и вот это возьму в любых количествах, – он поставил карандашом галочки. – Если не деньги, то чего вы ждёте от меня?

– Сами понимаете, что поход к горам сопряжён с риском и опасностью. Мне нужна охрана, и не за процент от продажи трав, как от меня требует один наглый мужчина в деревне, а фиксированную сумму. Я плачу деньги, меня сопровождают, охраняют и не пытаются на выходе из леса ограбить. Я мало кого знаю, так как приехала из столицы. Вы, Вениамин Львович, произвели на меня положительное впечатление, и я решила работать только с вами, – добавила в рассказ чуть-чуть лести, не притворной, я думала об аптекаре лишь хорошее. – Поэтому в надежде на помощь приехала к вам.

– Вы понимаете, что моя помощь будет стоить денег, уважаемая Виктория? – Жабин улыбался.

– Понимаю и готова заплатить, – нервно улыбнулась в ответ.

– Возьму три процента со всех трав, что вы привезёте, – он протянул ладонь для рукопожатия.

«Всего три?» – мысленно хваля себя за смекалку, пожала сухую ладонь.

– Альберт! – крикнул аптекарь, молодой человек тут же оказался на пороге, словно всё это время стоял за дверью. – Приведи двух крепких магов-наёмников из проверенных, – молодой человек кивнул и тут же вышел. – Виктория, шестнадцать серебряных за сегодня, но если при вашей защите от рук магов погибнет зверь, то придётся заплатить ещё тридцать.

– Почему тридцать? – я вынула из сумки мешочек с деньгами.

Как оказалось, в законе всё же была лазейка для магов-охранников, которые состоят в гильдии. Им выдавалось круглогодичное разрешение не на охоту, а на защиту, что-то вроде страховки, которая стоила пятнадцать серебряных на человека и прощала убийство магического зверя при условии сдачи его туши властям.

Оставалось лишь молиться, чтобы сегодняшний поход обошёлся без встреч с хищниками и я собрала побольше трав.

Примерно ещё через полчаса в кабинет зашли два высоких мужчины, пожали руку аптекарю и выслушали задание. Оба были согласны сопровождать меня к горам и даже обещали показать места, куда ранее водили травников.

Купив успокоительное, выпила и только тогда отправилась в путь.

Глава 32. Сколько заплатит Жабин?

Пришлось довериться охране. В лес отправились верхом. Мужчины были неразговорчивые, постоянно смотрели по сторонам, но и я не лезла с расспросами.

К обещанной поляне выехали примерно через полтора часа, своих лошадей мужчины привязали к деревьям, Вишня, фыркнув, отправился пастись в теньке.

От моего внимательного взгляда не ускользнула ни одна травинка, собирала всё, что попадалось на глаза, не обращая внимания на то, войдёт или нет в корзину. Накануне вечером у меня с Вишней состоялся разговор.

Меня интересовала его удерживающая магия, как далеко она распространяется от тела и сколько он мог удержать.

Тот урчал и фыркал, подбрасывал меня в воздух, но ни разу не уронил. Методом проб и ошибок мы поняли, что он может увезти на себе большой груз, при нём сохранились характеристики машины. И нагрузить можно вширь и ввысь прилично, столько трав мне точно не насобирать и за неделю.

Успокоившись, я «окопалась» на поляне, постепенно пробираясь к середине. Не стесняясь, вовсю использовала книги, разложив на траве.

Один из охранников постоянно патрулировал по периметру поляны, второй же держался недалеко от меня.

Через часик я отнесла наполненную корзину к Вишне, улыбнувшись, пошутила, чтобы тот открыл багажник, и высыпала траву возле задней правой ноги. Растения красиво зависли в воздухе. Полюбовавшись и выпив воды, вернулась к книгам.

Останавливаться на одной поляне я не собиралась, стражники молча сопровождали в сторону гор. И лишь один раз предупредили, что придётся взять правее, так как чуть левее отдыхают олени. Магией, что ли, просканировали? Спрашивать не стала.

К концу дня у меня болели руки, спина, ноги и немного голова. За всё время я не поела, лишь изредка пила воду.

Поход в лес прошёл без особых приключений. Лишь раз наткнулась на змейку, греющуюся на большом камне.

Темнело, охранники проводили меня до дома. Сразу же в город не поехала по двум причинам: первая – дети одни, а вторая – травы были свалены по бокам Вишни в одну большую кучу, к утру нужно разобрать, связать и только тогда везти Жабину.

Поблагодарив охранников за службу, дала им напиться и наполнить деревянные фляжки водой. Леночка и Андрей, с радостными криками встретив меня, помогли занести травы в дом, а потом разобрать. Помощники растут.

— А мы кашу сварили, — Андрей поднял крышку кастрюли.

— М-м… какая вкусная, — кивнула, пробуя кашу. Она была чуть-чуть пересолена, но не критично. Детские лица озаряли улыбки, поэтому я не стала заикаться про пересол.

— Андрей, ты много соли добавил, — скривила личико девочка, выговаривая брату, проглотив первую ложку каши.

— А мне нравится, — улыбнулась поникшему Андрею. — Хорошо сварена, в следующий раз стоит чуть меньше добавить соли, и будет идеально.

Улыбка вновь появилась на юном лице.

Мои маленькие помощники не ушли спать, пока все травы не были разобраны, связаны, подвешены и поставлены в воду.

Сил что-то готовить не было, поэтому, выйдя на улицу, попросила Вишню разбудить, как петухи петь начнут. Чтобы наготовить каши и отправиться в город.

Зерно поставила замачиваться с вечера.

Был один положительный момент для моей бедной спины: средней жёсткости кровать. Ополоснувшись и накинув ночную рубашку, не успела коснуться подушки, как тут же уснула.

Тихий навязчивый стук в окно заставил резко распахнуть глаза.

— Что? Уже утро? – застонав, раскинула руки. Вставать не хотелось, спина продолжала ныть, стук повторился. – Я встала, встала.

Пришлось доковылять до окна и показать своё лицо Вишневскому. Пока каша бурлила на огне, накормила зерном коня, напоила. Заранее насыпала корма птице.

Зевая, из комнаты вышел Андрей.

— Ты чего не спишь, есть ещё время до завтрака.

— Бабка Авдотья вчера к тёте Люде приходила, предлагала молоко парное.