«Что я есть такое и в кого могу превратиться?»

— Спросишь у него сегодня сама на счёт своего Ли. Ты мне так и не ответила о самочувствии? — этот новый участливо-заботливый тон Эммина меня, если честно сегодня напрягает и злит. Что это он стал таким мягким?

— Сегодня я в норме, но вчера казалось, что подыхаю. Подозреваю, что вы можете влиять и на мой сон, и на самочувствие. «И на воспоминания» — шепчет мой испуганный внутренний голос. — Ребята вы не обижайтесь, но мне сейчас не до вечеринок. Можно ведь всё отменить, да?

— Нет, нельзя!!! — резко гаркает появившийся в дверном проёме рассерженный Грант, заставляя меня подпрыгнуть на месте. Он направляется к нам с самым мрачным видом. «Точно, я ведь ещё хотела спросить у них, где был Грант во время этого аврала». — На первом месте должна быть семья, Валери Ледмер! — говорит он, тыча пальцем мне в грудь.

— Но Ли тоже моя семья! — хмурюсь и замечаю у него под глазами чёрные круги. Что это? Невольно тяну к нему руку, но он отводит её. Ах да, мы же не любим сострадания. — Ты плохо выглядишь, Грант.

— Пройдёт! — нетерпеливо отмахивается он, не желая говорить о себе. — Ли не твоя семья, Вэл. Хотя бы потому что он принял сторону паритов изначально, ему хватило одного разговора с … Джейком, — брезгливо выдавливает Грант.

— Кстати, ты знаешь о второй способности Джейка Грегора? Нет? Нравиться людям! Он вызывает положительные эмоции. Поэтому…

— Хватит! — обрываю я. — Достаточно упрекать меня тем, что уже не исправить! Я хочу вернуть Ли и точка!

— Тогда выбирай, — Грант переходит с резкого на выцветший тон, не переставая смотреть мне в глаза и больше никуда. — Париты готовы отдать Ли в обмен на меня. Но они не просто хотят меня убить, а вернуть в изначальное состояние после ожога. Им, видите ли, не даёт покоя аренда их капсулы. Но даже если ты вернешь себе Ли — Хэнк изменит ему память. Мы не станем больше так рисковать, он ненужный свидетель. До того момента, как он приехал в Сентхолл твой дружок будет помнить всё, а после, — Грант издаёт губами звук лопающегося пузыря. — Вот такой обмен. Мой братец не против, он тоже … жаждет хоть как-то избавиться от меня. Искалеченный урод его вполне устроит. Но в том уже твоей вины не будет никакой.

«Как же не будет — мне выбирать! Между другом, которого я знаю уже почти двадцать лет, и парнем, который хоть и раздражает меня до чёртиков, но я чувствую с ним связь. И это никак не относится к тем плотским желаниям, иногда возникающим у меня, глядя на Гранта. Я уже должна себе признать, что несмотря на то, что я болею любовью к Джейку Грегору — я подсознательно привязана к Гранту, ощущая с ним некое духовное родство, которое я не смогу предать. Я нуждаюсь в его существовании. И это больше, чем странно».

Сглатываю ком в горле. Подхожу к окну, потеряно смотрю на колышущиеся деревья. На улице идёт дождь. Очень пасмурно. Кто бы мне стёр память! Ли мне как брат, я люблю его, чтобы не говорил Грант мы всё равно родные с Ли. Но в тоже время я не хочу, чтобы с Грантом так поступали. Это даже не вариант! Я боюсь потерять кого-то из них! «В какой же момент Грант стал так важен для меня? Неужели, когда я его поцеловала, а он меня оттолкнул?»

— Что париты сделают с Ли если обмен не состоится? — спрашиваю, не оборачиваясь.

— Говорят, что … отправят его в модуль.

— Что это значит? — хмурясь, смотрю на Гранта, на Эммина, Анну — лица у всех натянутые, переглядываются. Не к добру. Снова хотят что-то утаить. — Грант? — он как будто не слышит, глаза опустил, стоит, возит пальцем по столу и молчит.

Почему-то залезаю на стол, ползу по нему к Гранту, сажусь, обхватывая ладонями его лицо, поворачиваю к себе, он отрешенно смотрит на меня, параллельно замечаю, как Анна в ревнивом напряжении вытянула шею в нашу сторону.

— Прошу тебя, Грант, скажи мне! Всё равно ведь придется если мы семья.

— Вэл, мы просто боимся, как ты это воспримешь! — встревает Эммин.

— Я не с тобой сейчас разговариваю, а с Грантом!

Касаюсь губами его сомкнутых губ, хочу, чтобы он решился, потому что в его глазах действительно застыл страх.

— Ты думаешь, … модуль нам из воздуха … тела штампует, — наконец выдавливает Грант, но лучше бы он этого не говорил! — Париты и мы обеспечиваем модуль биотопливом в равных долях.

У меня темнеет в глазах. Только не это! Почему всегда худший сценарий?!

— Вы уб…биваете людей? — с ужасом отрываю руки от его лица, сразу же представляя, что ради этого тела кому-то пришлось умереть. — Не трогай меня! — пищу, шарахаясь, когда он пытается поймать меня за руку. — Не прикасайся!!!

— Валери, — испуганно шепчет Грант, бледнея, — Всё не совсем так. Некоторые попадают в модуль, потому что смертельно больны, некоторым суждено погибнуть от несчастного случая, наши ясновидящие находят их. Мы не убиваем кого попало. Модуль превращает материю в энергию, трансформирует и затем синтезирует оболочки для новорожденных шудр или паритов. Это необходимое условие для нашего выживания. … Одно из них.

— Грант, заткнись! — шипит Эммин. — Ты и так уже внушил ей устойчивое отвращение!

— Я должен ей рассказать иначе она перестанет мне доверять! Валери, посмотри на меня, — умоляет он, а я не могу. Не хочу смотреть ему в глаза! Мне хочется рвать на себе волосы и вопить. Я больше не выдержу услышать что-то ещё! Нет, я не готова! Закрываю ладонями лицо и не найдя другого выхода для эмоций — начинаю рыдать! … Причитая, вздрагивая всем телом, сидя посреди стола.

— У меня больше ничего нет, … у меня забрали всё. … Маму, …мою жизнь, … любовь, … моего лучшего друга, …а теперь оказывается, что моя семья по отцу жрёт людей! … Я не хочу … ничего этого помнить! Вы чудовища…

— О, боже! — стонет Грант. — Эммин, Анна, уйдите оба! Оставьте меня с ней! Валери, … Вэл. Мы никого не жрём. Мы используем тела потенциальных смертников, два-три человека в год, ради будущих жизней. А ещё, … некоторым из нас, время от времени, нужна энергия, и мы подпитываемся от живых людей, от их эмоций, они этого даже не замечают, так иногда испытывают лёгкое недомогание. Мы не такие уж и монстры, просто другие. Это наша природа. В этом не виноват ни я, ни Эммин, ни твой Джейк.

— Он не мой! — вскидываю на него мокрые глаза.

— Ну, наконец-то, посмотрела. Ты меня теперь ненавидишь, да? — глядит на меня со смесью разочарования и нежности. В груди у меня опять появляется тяжесть — и я снова заливаюсь слезами, потому что на самом деле — я не хочу его ненавидеть, и отца, и Эммина, потому что все они мне уже немного нравятся.

— Я не смогу вернуть тебе твою мать, и от памяти отказываться не стоит, но я могу вернуть тебе твоего друга. Я поменяюсь с ним. Ты уже сегодня сможешь увидеть Ли, — что самое поразительное, я верю, что Грант говорит совершенно искренне. Он сделает это из принципа, позволит себя обжечь снова, и страдая даст себе повод для злости, чтобы презирать паритов ещё сильнее.