в душ. Я хоть и люблю красный цвет, но не настолько, чтобы быть обмазанным им с ног до головы…

Мы с Чарли тоже направились было к себе в общагу, но прежде я нашла глазами Алекса, и когда он поравнялся с нами, сказала:

— Спасибо. Если бы не ты, я бы тоже выбыла.

— Ерунда, — отмахнулся он с легкой усмешкой. — У меня остался один патрон, и нужно было выбрать, в кого стрелять. Я выбрал не тебя.

— Тогда двойное спасибо, — я тоже улыбнулась.

— О чем вы? — сразу же спросила Чарли, когда Алекс уже был впереди.

И я рассказала ей о поступке Риты.

— Вот гадина! — прошипела подруга. — Это так низко! Ведьма есть ведьма…

— Не понимаю, за что она хотела так со мной поступить? Она ведь рисковала и своим временем, — заметила я.

— Что тут непонятного? — отозвалась Чарли. — Из-за Александра. Она видит, что вы сблизились, вот и бесится.

— Ну… Сблизились — это как-то слишком, — я слегка смутилась. — Мы просто общаемся иногда.

— Называй как хочешь, — хмыкнула подруга. — Но Рите это не нравится. Чую, стоит от нее ждать еще подлостей. Особенно после того, как Алекс защитил тебя сегодня. И пусть он преподносит это по-другому, но он именно спас тебя от Риты, намеренно. И про единственную пулю — глупости. У него должны были остаться их две, если он, конечно, не всадил несколько в своих же, что маловероятно. Алекс схитрил, позволив тебе уйти.

В словах Чарли была доля правды, и от этого на сердце становилось очень волнительно.

Глава 17

В этот раз пришлось взять с собой в Эллиос и Яна. Он так просил, что отказать ему было просто невозможно. И, конечно же, он никак не мог без Александра, так что в Эллиос мы шли уже привычной компанией: я с братом, Чарли, Марк и Александр. Еще как-то незаметно с нами оказался Скай. Он, вроде бы, и шел отдельно, но потом мы втянули его в разговор и уже не отпустили. Обсуждали больше всего Турнир. Марк сравнивал первое испытание с прошлыми годами и удивлялся, что в этот раз все по-иному.

— Во-первых, наблюдатели, — рассуждал он. — Вспомните, что в прошлом году это были наши преподаватели и только один из министерства. В этот же раз все какие-то шишки. Во-вторых, само испытание… Нет, мне оно понравилось, но раньше ничего подобного не было. Были какие-то эстафеты, испытания на ловкость и реакцию, но не… перестрелка.

— Да и декораций таких сложных не было, — с энтузиазмом поддержала его Чарли.

— Их, можно сказать, вообще не было, — отозвался Алекс.

— Ну, конечно, ими же Рита и ее команда занималась, — Марк с хитрецой глянул на приятеля, но то сделал вид, что не понял намека.

— Зато в этот раз ректор решил использовать пространственную магию, — задумчиво произнес Скай. — Довольно сложную.

— Может, хотел впечатлить гостей-наблюдателей? — предположил Марк. — Ну там, пыль в глаза пустить… Устроил шоу…

— Игра на выживание, — вырвалось у меня.

— Что? — Чарли и Марк одновременно посмотрели на меня.

— Да нет, ничего, — я улыбнулась. — Глупости. У нас в мире много книг и фильмов о всяких играх на выживание, в том числе и про подростков. Шоу тоже есть…

— Думаешь, Лукрецкий решил устроить с нами такие игры? — Марк тоже усмехнулся.

— С него станется, — отозвался Александр.

— Эй, а что это там происходит, смотрите! — Чарли показала вперед, где начиналась центральная площадь города. — Столько людей! И музыка, слышите?

— Это у нашей «Рощи»? — Марк тоже стал всматриваться вдаль.

— Может, праздник какой-то? — предположила я.

Чем ближе мы подходили, тем яснее становилось, что я в чем-то права. На площади действительно шло какое-то празднество. Прямо на улице стояли столы, ломящиеся от еды, деревья вокруг украшены цветными лентами, люди все тоже одеты нарядно. На ступеньках самой таверны «Дикая роща» играли музыканты, а рядом с благостным видом стоял сам ее хозяин.

— День добрый, Винтор, — обратился к нему Марк по-приятельски. — А что за праздник? Мы тут планировали в «Роще» как обычно зависнуть.

— О, студенты, хорошего дня! — отозвался весело тот — Сегодня таверна закрыта. Дочку замуж выдаю! — и он показал на молодую пару, танцующую в кругу гостей. Невеста была в голубом, а не белом платье и без фаты, только в одном венке, наверное, поэтому мы сразу поняли сути торжества. — Почти весь Эллиос здесь.

— Так вот оно что! — протянул Марк. — Тогда поздравляем!

Мы тоже вразнобой начали поздравлять хозяина, а он тут заявил:

— Так присоединяйтесь, ребята! Угощения на всех хватит! Не отказываетесь!

И нас почти насильно затолкали в круг гостей, а после к столам.

— Что ж, в этом есть большой плюс, — Марк довольно потер ладони, — не надо платить за еду и выпивку.

Но, кажется, больше всех радовался случайному празднику Ян. Он всегда любил масштабные мероприятия с танцами и весельем, поэтому, поев наспех, сразу ускакал в самую гущу гостей. Там как раз начались некие конкурсы, в которых он охотно стал участвовать. Мы же пока остались поглощать блюда, одно другого вкуснее. Вскоре атмосфера захватила и нас с головой, и мы тоже отправились к гостям. Танцевали, подпевали и тоже участвовали в конкурсах. Даже Александр и Скай слегка расшевелились и что-то пытались делать.

Медленный танец застал всех нас врасплох. Затянула скрипка, к ней подключилась флейта, полилась лирическая мелодия. Какой-то молодой незнакомец из гостей первым пригласил Чарли, и она охотно согласилась, правда, не переставала коситься на Марка, проверяя его реакцию. Ну а он, почти не раздумывая, пригласил меня, я даже и возразить ничего не успела. И все, как всегда, происходило с шутками-прибаутками и дурачеством с его стороны. Алекс же и Скай вернулись за стол. За ними побежал и проголодавшийся Ян, наяривать очередную порцию еды. Каюсь, я даже обрадовалась, что Александр никого не пригласил, но не могла не поглядывать в его сторону и пытаться выискать на его лице хоть какую эмоцию. Совсем как Чарли. Может, он хотел пригласить меня, а Марк опередил, и сейчас злится, хоть немножко? Или ему совсем безразлично? Лицо просто непроницаемое. Чего не скажешь о Скае. Вот он-то с трудом скрывал разочарование и делал вид, что его не интересует, с кем танцует Чарли.

— О чем ты думаешь? — Марк, чтобы встряхнуть меня, сделал резкий разворот, закружив нас обоих.

— О тебе, конечно, — отшутилась я.