— Ну как, полегчало? — насмешливый вопрос.

— Слегка, — мрачно ответил Глава тайного департамента.

И подал знак продолжать избиение.

Удар, удар, удар.

Затем вопрос:

— Кто был отцом его высочества?

И почти безумный смех матери, которая скорее погибнет, чем предаст собственное дитя.

Это было бесполезно.

— Продолжайте, — приказал лорд Аскеа.

Удар, удар, удар, удар, удар…

Мне хотелось закрыть уши, отвернуться и уйти. И это мне, той, что помнила, как сильно императрица Ссиль любила этот кнут, и как часто пускала его в дело. Порой личных горничных императрицы выносили из ее покоев мертвыми. Иногда мне удавалось спасти несчастных, но особой благодарности за спасение никто не испытывал — выживших императрица истязала с особой жестокостью.

Нет, я не могла уйти.

Несмотря на все мои усилия, императрица Остерия родила мертвого сына, этот ключевой момент судьбы мне изменить не удалось, как ни старалась. А значит все еще остается вероятность того, что Эльтериан придет к власти и тогда вся империя Аркалад утонет в крови, а вдовствующая императрица Ссиль дорвется до власти и начнет убивать без жалости и сожалений.

Скольких она убила?

Эльтериан не позволял даже достойно хоронить несчастных, чтобы в народе не узнали об истинной сути «Матери Империи», а потому несчастных девушек просто сбрасывали в колодец у самой отдаленной стены дворца. Все что мне оставалось тогда — бессильно наблюдать за тайными ночными процессиями, состоявшими из двух верных Ссиль стражей, что завернув тела в белое полотно, относили их к колодцу и сбрасывали, оставляя полотно, потому что точно знали, что оно им еще понадобится.

И тут я вспомнила! Я вспомнила имена самых доверенных людей императрицы Ссиль.

Метнувшись к столу, схватила лист бумаги, обмакнула кисть в чернила и быстро вывела:

«Лорд Стархан и страж Винсор — люди Ссиль».

И записав, постучала в стекло.

Лорд Аскеа появился незамедлительно, через нишу взял лист, вчитался. Кивнул мне, и вернулся к допросу.

— По нашим данным, среди ваших ближайших доверенных лиц значатся лорд Стархани страж Винсор, — с настолько уверенным видом произнес лорд Аскеа, будто всегда знал об этой информации.

А вот императрица побелела.

— Интересно, сколько ударов смогут выдержать они? — продолжил лорд Аскеа, насмешливо глядя на императрицу.

— КТО⁈ — прошипела разъяренная женщина. — Кто скрывается за этим проклятым стеклом⁈

— Тот, кто определенно знает вас лучше, чем вам хотелось бы, — и глава Тайного департамента улыбнулся так, что даже мне стало жутко.

— Эсдор, передай мой приказ — этих двоих в пыточную.

Замявшись, маг, что вел записи, осторожно напомнил:

— Но лорд Стархан занимает пост советника императора…

— А мне плевать, — не отрывая взгляда от белеющей императрицы, произнес лорд Аскеа. — В пыточную этого урода.

И развернувшись, покинул готовую плеваться ядом Ссиль.

Когда лорд Аскеа появился в зеркальной комнате, он не задавал вопросов — только молча смотрел на меня. А я не давала ответов — я записывала. Имена всех, кого могла вспомнить. Большинство соратников примкнули к Ссиль лишь когда Эльтериан захватил престол, но имелись и те, кто изначально был на стороне опальной императрицы. Вот их я и вспоминала, старательно и упорно.

— Я вот сейчас готов язык себе вырвать, чтобы не начать задать вопросы той, что поражает все сильнее с каждым мгновением.

— Да, будет лучше, если промолчите, — согласилась я.

В некоторых именах я путалась, зачеркивала и писала заново. Должности вспоминала в целом с трудом, но все что могла — записывала.

— Есть еще кое-что, что я могу доверить только тебе, — лорд Аскеа стоял рядом, заглядывая через мое плечо на то, что я записывала. — И император и кронпринц относятся к тебе по-особенному. Тебе нужно будет задержать обоих как минимум до рассвета.

Прекратив писать, вопросительно воззрилась на главу Тайного департамента.

— Не смотри на меня так, — сказал лорд Аскеа, — в твоем списке имена министров и доверенных людей его величества. Мне придется допросить всех за одну ночь, и остается лишь молиться Небесам, чтобы эта ночь у меня была. Потому что если император узнает, мне придется заплатить за самонадеянность собственной головой.

Что ж, в этом он был прав.

— Сошлитесь на меня, — подвергать опасности жизнь лорда Аскеа мне совершенно не хотелось.

— Ну, уж нет. Я, конечно, уже понял, что ты скрываешь нечто гораздо большее, чем связь с Заклинателями, но даже под пытками не признаюсь, что за этим списком стояла ты.

Похоже, лорд Аскеа в свою очередь не желал подвергать опасности мою жизнь.

— Хорошо, я что-нибудь придумаю.

Хотелось бы еще знать что.

* * *

Глава 16

Поднимаясь в императорские покои, я напряженно размышляла над тем, что же мне сейчас делать.

На подступах к покоям стояла стража Тайного департамента, и лежало несколько крепко связанных сановников с кляпом во рту. Массовые аресты уже начались, и так что связанным сановникам я не удивилась. Но взывающих к императору будет становиться все больше с каждой минутой, а трезвеет его величество определенно быстрее своего сына, так что лорд Аскеа рисковал и рисковал сильно.

Вот только как удержать императора в неадекватном состоянии до самого утра?

Для меня стражи в черном без опознавательных знаков , галантно распахнули двери, не задав ни единого вопроса.

В приемной императора находились представители личной императорской гвардии, самые доверенные из стражников, но… я заметила двух северян, и их лица показались не просто знакомыми — оба в дальнейшем войдут в личную стражу Ссиль, и их имена я так же внесла в список. Как быстро за ними придут — лишь вопрос времени. Причем недолгого. Так что скоро здесь начнется свара.

— Асьен, — принц Эльтериан, стоящий в нише за гардинами, оттолкнулся от стены, и вальяжно направился ко мне. — Что ты здесь делаешь?

Эльтериан! Что он здесь делает?

И что он сделает, когда узнает о нахождении императрицы Ссиль в пыточной?

Ситуация становилась патовой.

— Ваше высочество, — я склонилась в реверансе, судорожно размышляя, что делать, — почему вы здесь?

Эльтериан, остановившись передо мной, дождался, пока я выпрямлюсь, и лишь после ответил:

— Видишь ли, Асьен, как примерный сын я должен быть рядом с отцом в тяжелые времена. Но как нелюбимому сыну мне не дозволяют проявить сыновнюю почтительность, так что… я стою здесь. Со стражей.

В его словах звучала ирония с неприкрытой горечью.

Я не помнила, когда именно Эльтериану стало известно, что он не сын своего отца, так что понять его чувства было не сложно. Гораздо сложнее было понять, что делать со всем этим сейчас!

Мне нужно