Каенара, если полагаете, что он не сумеет противостоять принцу Эльтериану. Боюсь, кронпринц в принципе является единственным человеком, способным уничтожить ненаследного принца.

— Если выживет, — спокойно глядя мне в глаза, произнес лорд Аскеа.

В том, что Каенар выживет, я не сомневалась ни секунды — он выжил и в прошлом. Вот только цена его выживания была чудовищной, да и сам он стал чудовищем.

— Асьен, — лорд Аскеа тяжело вздохнул, — если бы не ты, герцог Риддан оставался бы преданным сторонником принца Эльтериана, безропотно принимающим Белладонну Белую, и день за днем теряющим разум и контроль над эмоциями.

— Не безропотно принимающим, он не знал, чем его травит Эльтериан! — я высказала это излишне поспешно и с нескрываемым негодованием.

И лорд Аскеа это заметил.

— Ммм, мой маленький личный секретарь, похоже, все же проникся чувствами к своему работодателю, — несколько ехидно отметил он.

— Дело не в чувствах.

Тяжело вздохнув, я отстраненно посмотрела на орхидеи и пояснила:

— Каенар всегда относился к Эльтериану как к младшему брату. Он не видел в нем опасности, он защищал его, как мог, от любых опасностей внешнего мира. Притом, что моему господину было известно о роли императрицы Ссиль в смерти второй супруги императора, Каенар сумел переступить через ненависть , и принять Эльтериана как брата, а не как сына убийцы своей матери.

— Да, я тоже всегда считал, что благородство герцога Риддан его погубит, — покачав головой, произнес лорд Аскеа.

— Но теперь все иначе, — выдвинула свой аргумент я.

И осеклась.

Все иначе, несомненно, но… этой ночью маленький принц родился мертвым вопреки всем моим стараниям. И мне стало безумно страшно от мысли, что изменить судьбу будет невозможно.

— Знаешь, спрошу только раз, — лорд Аскеа сел ровнее. — Как думаешь, что сделает Эльтериан, если все же сумеет прийти к власти?

Я сняла маску, повернулась к главе Тайного департамента , и сказала правду.

— Уничтожит весь императорский род.

Лицо лорда Аскеа побледнело.

Первым порывом лорда было желание улыбнуться, словно бы он услышал забавную шутку, но губы лишь дрогнули, улыбки не получилось.

Я молча и более чем серьезно смотрела на лорда главу Тайного департамента, он так же молча на меня. Я догадывалась, что сейчас в голове лорда Аскеа проносятся тысячи мыслей, одна за другой, и не менее сотни подозрений, что нашли подкрепление в словах магистра Ильхана. И все это не позволяло обратить сказанное мной в шутку. Напротив — лорд Аскеа был слишком умен, чтобы не понять, насколько я была права.

— Уничтожить всех носителей императорской крови, чтобы никто и никогда не мог доказать непричастность Эльтериана к династии, — медленно произнес он.

Лорд Аскеа опустил взгляд.

Я вернула маску на лицо, крепко завязав ленты.

— Береги Каенара, — поднимаясь, и помогая подняться мне, приказал глава Тайного департамента. — А я использую смерть маленького принца как повод для вызова на допрос императрицы Ссиль. И сделаю все, чтобы о казни бывшей императрицы Эльтериан узнал слишком поздно.

— Вы ее казните? — потрясенно переспросила я. — Но как?

— Не можешь найти преступника — назначь, — с холодной усмешкой произнес лорд Аскеа. — Император в данный момент убит горем и невменяем, он подпишет любой поданный мной приказ- не глядя. С меня хватит этой затянувшейся игры в благородство.

Когда Эльтериан захватил власть, императрица Ссиль вернулась из многолетней ссылки и стала надежной опорой для своего сына. И кошмаром для своих подданных.

— Ничего не скажешь? — спросил лорд Аскеа. — И отговаривать не станешь?

Во всем дворце, единственной женщиной, которая не подверглась пыткам и ранениям со стороны вдовствующей императрицы Ссиль, оставалась я. Эльтериан запретил матери трогать его любимую игрушку, но всем прочим дамам от простых горничных до благородных леди приходилось скрывать многочисленные шрамы.

— Отговаривать? Нет, я не стану отговаривать вас. Однако у меня будет к вам просьба.

— Внимательно слушаю.

Илорд Аскеа всем своим видом выразил готовность внимать.

— Мне нужны списки всех сторонников императрицы Ссиль и принца Эльтериана. Все, что вам удастся узнать. Все имена, лояльные роды. Сочувствующие семейства. Мне нужны все они. И я хочу получить этот список до того, как о нем станет известно императору.

Взгляд главы Тайного департамента заметно потемнел.

— Асьен, а вот это уже слишком, — произнес он.

Я понимала это, но в отличие от лорда Аскеа, мне было известно, что сторонников у Эльтериана и его матери чуть меньше половины всех аристократических родов империи Аркалад. И за сговор с опальной императрицей им грозит смертная казнь, а часть этих людей уже переметнулась на сторону Каенара.

— Это моя единственная просьба, — большего я не могла сказать.

— Что ж, в таком случае мне придется скрыть от императора больше, чем я планировал. Но зная тебя, Асьен… напрасно ты просить не станешь. Хорошо, так и поступим.

— Благодарю вас, лорд Аскеа.

— Берегите себя, мадемуазель Асьен.

* * *

Лорд Аскеа ушел первым.

Я еще некоторое время провела в беседке, напряженно размышляя о случившемся, а потом пришел сэр Матиуш. Я знала, что он где-то рядом, телохранитель Каенара никогда не оставлял меня без присмотра, но и разговаривал со мной крайне редко.

— Что сказал этот бывший низкоуровневый дознаватель? — спросил сэр Матиуш, одним движением отбрасывая всех налетевших бабочек.

При лорде Аскеа эти шпионки не смели и приблизиться.

— Императрица Остерия этой ночью родила мертвого принца, — тихо сказала я.

— Плохо, — было единственной реакцией телохранителя.

«Более чем», — подумала я.

— Нужно сообщить господину, — решил сэр Матиуш.

— О, нет! — я торопливо подобрала разбившийся деревянный судок. — Мы не станем сообщать господину об этом сейчас. Возможно, через несколько часов или когда придет официальное сообщение из дворца, но не сейчас.

Внимательно посмотрев на меня, сэр Матиуш высказал то, что я и так знала:

— Это большой удар для императора. А единственным, кто может оказать ему поддержку и от кого он примет эту поддержку, является наш господин.

Тяжелый вздох, и несколько раздраженное:

— Сэр Матиуш, я прошу вас довериться мне. Пожалуйста.

Но старого воина было не так легко провести.

— И что вы с этим змеем задумали? — прямо спросил он.

Сэра Матиуша уговорить было не так просто, да и в целом — почти невозможно. И учитывая его беззаветную преданность кронпринцу, я понимала, что остановить этого человека может только правда.

Быстро собрав все осколки, я подошла к сэру Матиушу и сказала как есть.

— Нам нужно, чтобы император подписал приказ о повторном допросе императрицы Ссиль.

Помрачнев, телохранитель смерил меня уничижительным взглядом, и задал крайне неожиданный вопрос:

— Мне молчать об этом так же, как я молчу о вашем сговоре с