именно с ним и изображали, вот только…

Недавно этот же артефакт я видела у статуи Безликого. Ох… Вопросов — тьма. И все без ответа.

Фрид вертелся, подолгу стоял у картин, водил пальцем по изображениям и вздыхал тягостно, будто сожалел о чем-то. Поначалу я терпела, звала или легонько стучала по спине, поторапливая. Потом терпение закончилось и фарата я тащила на буксире, тихо ругаясь сквозь зубы.

Бесконечный коридор уводил всё глубже и глубже. Начались лестницы, по десять-двадцать ступенек, созданные чтоб путники привыкли к монстрам в десятки тысяч ступеней. Я насчитала две с лишним тысячи, когда камень под сапогом хрустнул и с потолка посыпались стрелы.

Фарат взмахнул рукой, создавая над нами щит. Секунда, вторая — и в коридоре снова тихо.

— Что это было? — я с раздражением пнула стальной наконечник, — Ловушка? Даже несмешно.

— Наверное, она разрядилась. Впрочем, если я прав, ловушек тут не должно быть.

Мы благополучно миновали три лестницы в пару сотен ступеней и одну в тысячу с лишним. Ноги гудели, свежего воздуха не хватало. Упрямилась я долго, пока не ощутила дрожь в коленях. Выхода не было. Пришлось просить о привале.

Остановиться Фрид решил прямо на лестничной площадке. Я вытряхнула из сумки плащ, улеглась и уставилась на парня. Он поставил между нами фонарь, сел на ступень и развернул карту:

— Есть три новости. Две хорошие, одна не очень. Во-первых, эти лестницы, если не сворачивать, приведут нас в город, коридор же был чем-то вроде запасного выхода, о нем мало кто знал. В любом случае ловушек здесь нет, но расслабляться не стоит. Во-вторых, городов всего четыре, они соединены между собой подобными коридорами — добраться будет просто. А последняя новость… — парень взъерошил волосы, вздохнул, — На карте не указано где артефакт. Придется обойти все города.

Подумаешь, плохая новость! Главное, чтобы еды хватило и вода здесь была. Хотя…

Я вытянулась в полный рост, зевнула, устраивая под затылком сумку. На поверхность хочется и даже очень. Не представляю какого было эльфам, по легендам жившим в лесах, не видеть солнечного света. Я наверняка уже через неделю стану зеленее мха.

— Как ты? — Фрид сел на край плаща, осторожно провел ладонью по моим волосам.

— Дышать тяжело. Иногда голова кружится, — перечислила я список проблем и усмехнулась, — Ничего. Не сахарная — не растаю.

— Зря я сюда тебя потащил…

— Ещё хоть слово об этом и получишь сапогом по лбу, понял?

Парень хмыкнул, однако не отодвинулся, продолжил изучать карту и невесомо касаться моей головы. Словно забыл, что делает. Сидел он близко, но меня это не напрягало.

Уснула я мгновенно.

Проснулась же в полумраке. Фонарь тускло освещал ступени и каменные стены. Фрид прислонился к одной и рылся в сумке. Возле него лежала гора вещей, венчал которую шарф.

— Выспалась? Хорошо. Тогда ползи сюда, — фарат кивнул на выпотрошенную сумку, — Будем вещи делить.

Спустя минут двадцать моя сумка убавила в весе где-то в половину. Это несмотря на то, что Фрид положил в нее большую часть флаконов с зельями и три магических фонаря.

И всё-таки мы поругались. На этот раз я шла впереди, внимательно смотрела на карту и сравнивала отмеченные лестницы и повороты, чтоб не свернуть никуда, Фрид топал сзади и болтал о эльфийских картинах и поджидающих нас ловушках.

Я не особо вслушивалась, пока он не сболтнул, что пропустил меня не из-за моей просьбы, а потому что сейчас путь безопасен.

Громко говорить никто не решался. Шипели мы друг на друга довольно долго, лестницы успели закончиться и пол вновь стал ровным, зато потолок навис в опасной близости от макушек.

До поворота оставалось около десяти-пятнадцати метров. Заметив слабый свет, я ускорила шаг и не сразу обратила внимание на то, что фарат остался позади.

Я обернулась, нахмурилась, только сделала шаг к нему, как парень оказался рядом в один миг и толкнул меня вперед с такой силой, что я за секунду оказалась в другом конце коридора.

В глазах потемнело. Рот наполнился кровью. От грохота заложило уши.

Ошалело крутя головой, я попробовала подняться, но тут же упала.

Больше встать не получилось.

Глава 20. Архив

Лоб ныл и чесался, по ощущениям там не обычный синяк, а самый настоящий рог прорезается. Голова гудела, во рту стоял мерзкий стальной привкус.

Я сидела и тупо смотрела на темную груду валунов. Сердце бешено стучало где-то в горле.

Похоже, обвалился потолок. Надо уходить. Здесь может быть небезопасно.

Но я не двигалась с места. Левая ладонь сжимала медальон.

Что произошло? Просто так потолки не валятся. Ловушка? Или всё же случайность?

— Аля!

Знакомый голос прозвучал неожиданно громко. Я потерла глаза, огляделась. Показалось?

— Ты меня слышишь? Ну ответь что-нибудь!

— Фрид? А ты где? — спросила я и тут же прикусила язык за тупой вопрос, — С тобой всё в порядке?

— Пока да. Слушай внимательно. Неподалеку вампиры столкнулись с чем-то серьезным настолько, что применили магию — взрывная волна обрушила несколько коридоров. Сейчас Элай уходит с отрядом в сторону второго города, я попробую увести их подальше от тебя.

— Но…

— За меня не беспокойся. Выживу. Я могу рассчитывать на твою помощь?

— Да, — без грамма сомнений отозвалась я.

— Найди артефакт. И постарайся не вляпаться в неприятности. С вампирами я разберусь. Ладно, хватит болтовни. Иди, не теряй зря время. И прости, если толкнул слишком сильно. Из-под завала я вряд ли бы тебя вытащил.

Голос пропал, как и ощущение присутствия Фрида. Я вздохнула, потерла синяк и, кряхтя, встала на ноги. Пошатнулась, сплюнула сгусток крови. Оглянулась на груду камней.

И чего скромничает? С такой-то силищей дома можно двигать. Морщась, я пощупала ребра. Вроде ничего не сломалось. Что ж, это прекрасная новость.

Выверяя каждый шаг и вскидывая руку с фонарем на любой подозрительный звук, я довольно быстро преодолела два коридора, свернула направо и оказалась на узком примерно в три шага каменном выступе, вырубленном прямо в стене.

Внизу плескалась река. Света едва хватало, чтобы разглядеть пустынный берег, черную воду и деревья. Стволы и ветви замерли в причудливо-изогнутых позах, будто в безумной пляске.

До земли метров десять. Прыгать не вариант. Я подползла к краю, наклонилась, выискивая подходящее место. Есть! Сейчас понадежнее закреплю веревку и можно спускаться…

Под сапогами что-то хрустнуло.

Нахмурившись, я осмотрела подошву.

Странно. Это просто трава, правда она высушена и покрыта коркой льда.

Рядом от места куда получилось спуститься я увидела следы. Они отпечатались в грязи, а затем грязь сковал лед.