class="p1">— Прости за такую встречу, я должен был убедиться, что это действительно ты, — он приобнял меня за плечи, — Те твари ловко перенимают облик тех, кого однажды видели. Рад, что ты в порядке.

— Я не нашла артефакт.

— Ничего страшного, мы его уже нашли. Пойдем, нужна твоя помощь.

— Мы?

Я отстранилась и увидела впереди невысокого парня в темной одежде, который с усмешкой помахал мне рукой. Свет фонаря осветил белоснежные клыки.

— Вампир?! Что он тут делает?

Фрид поморщился, со вздохом провел ладонью по лицу.

— Это долгая история… Не переживай, он тебя не тронет и драться с ним не надо, пожалуйста.

У него что, голос дрожит? Я прищурилась, оглядывая фарата с ног до головы. Плащ пыльный, коса растрепана и волосы торчат во все стороны, на белом лице несколько кровоточащих царапин, левая рука до плеча замотана бинтами, сквозь них проступают пятна крови. Я попробовала коснуться раненой руки, но парень увернулся, избегая прикосновения.

— Если хочешь, расскажу всё по дороге. Только прошу, пойдем быстрее!

Вампир что-то сказал и рванул наверх с такой скоростью, что мгновение спустя исчез из вида. Фрид перебросил мне свою сумку, в которой нашлись полная фляга и коробочка сухарей, и побежал по ступеням.

Запихав в рот горсть сухарей, я бросилась нагонять фарата.

Какое-то время мы бежали бок о бок в полнейшей тишине. Я молчала, пережевывала безвкусные сухари и косилась на Фрида. Парень в ответ косился на меня. Как ни странно, я не отставала от него и даже казалось, что сбивается с шага и отстает именно он.

— Надеюсь, у тебя была серьезная причина объединяться с вампирами…

— Была, — выдохнул Фрид, не сводя с меня взгляда, — История длинная, на полный вариант нет времени. Я нагнал отряд через день, мы сцепились. Шум привлек местных стражей и нам пришлось объединиться, чтобы убежать. Да, Аля, они действительно настолько сильны. Те, внизу, помчатся за нами минут через пять, а то и раньше. Артефакт не у них. Мы уже знаем где его искать, однако в одиночку ни у кого из нас нет шансов, поэтому я и Элай договорились о сотрудничестве. Цель у нас общая.

— Вампирам тоже нужен «лист»? Зачем?

Допустим они объединятся и не поубивают друг друга, но как потом артефакт делить? Пополам?

— Для того же, для чего он нужен дриадам. Вряд ли эльфы отдали бы духам леса свой артефакт. Наверняка, нет, я уверен в этом — существует минимум два «листа».

Мы бежали, почти не касаясь ступеней, не чувствуя ног. Лестница за лестницей, поворот за поворотом. В какой-то момент вышло догнать вампира.

Он минуту смотрел на через раз спотыкающегося Фрида и вдруг подхватил его под локоть, не сбавляя скорости. Я уже ничему не могла удивляться и молча грызла оставшиеся сухари.

С бега постепенно переходим на шаг. Последняя лестница…

Колени трясутся, легкие горят огнем. Сколько же я бежала?

Внезапно ступени оборвались. Я с трудом подавила рвущийся крик, когда из тьмы показалась бледная кисть. Тонкие пальцы крепко ухватили за одежду, рывок — и я оказываюсь на небольшой смотровой площадке метров в пять длиной.

Я наклонилась и тут же отшатнулась. Здесь же нет перилл! Зато света достаточно — под нами сияет пирамида. Нахмурившись, я почесала затылок. Что за..? Бежала на другой конец пещеры, а всё равно очутилась возле этого могильника. Как же так?

— Дворец не просто вырублен в стенах пещеры и уходит под землю, он тянется вдоль всех стен, как бы охватывая полукольцом город. Жаль, из-за вас, людей, эльфы не достроили такую красоту, — парень поймал мой взгляд и улыбнулся, — Ну здравствуй, принцесса. Давно не виделись.

Элай сидел на каменном полу посередине площадки. Выглядел он не менее потрепанным чем Фрид. Черные волосы разметались по плечам, отдельные пряди падали на глаза, серая рубашка лишилась рукавов и значительного куска ткани на спине, на белой коже разводы от крови и сажи.

Вампиров с ним всего трое — один стоит у самого края, второй бежал с нами, а третий замер справа от меня и не дал упасть.

Что за день! Мне помог вампир! Расскажешь кому, не поверят.

— Я привел её, — Фрид, поддерживаемый вампиром, сел на пол и выдохнул, — Можем начинать.

— Уверен? — Элай вмиг стал серьезен, уставился на что-то перед собой, — Ещё можно подождать, если хочешь.

Я переводила взгляд с одного на другого, пытаясь прочесть в глазах ответы на свои вопросы.

Сами скажут или всё-таки спросить?

— Может, мне кто-нибудь объяснит, что тут происходит? И что должна делать я?

Элай прислушался, махнул рукой и двое вампиров сорвались с места, умчавшись вниз по лестнице. Наверное, пошли эльфов удерживать.

— Нам не забрать артефакт без магии. А из всех её видов мы можем использовать только магию крови, — сказал Фрид, медленно сматывая бинты.

Вампир развернул карту и показал мне отмеченный выход.

— Бежать будем сюда. Я создам тропу по типу тех, которые создают лесные духи. Только так у нас будет шанс оторваться от погони, — Элай убрал карту, фыркнул, отбрасывая пряди со лба, — Твоя задача — когда Фрид потеряет сознание, какое-то время тащить его, потому что вы побежите первые.

Лишь сейчас я заметила багровые руны возле вампира. Письмена написаны свежей кровью, они образовывали идеальный круг и слегка светились. Воздух над ними искрил от собранной энергии.

Фрид отбросил бинты и, морщась, вытянул над рунами левую руку. Я вздрогнула, неосознанно придвинулась ближе, готовая в любой момент удержать его от падения с башни.

В кожу парня впивались десятки мелких лезвий. Элай потянулся, подцепил пальцами одно и надавил, глубже погружая его в плоть. Фрид поднес к губам дрожащую правую руку, несколько раз сжал и разжал кулак. На мгновение мне показалось, что кровь, стекающая на письмена, засветилась, но лишь на мгновение.

— Мало, — сказал вампир, глядя как морщится Фрид, — Вечно с вами, фаратами, морока. То умирать не хотите, то страдать нормально не можете. Как думаешь, если я сломаю твою ногу, тебе будет больнее?

— Может, не надо ничего ломать? — тихо спросила я.

— Я и не хочу, — Элай развел руками, — Но придется, если энергии не хватит.

Энергии хватило. Фарат потерял сознание и мне пришлось извернуться, чтоб он упал на меня, а не на пол. Элай подал сигнал другому вампиру, кивнул мне и прыгнул с башни.

Я глянула вниз. Письмена исчезли, словно впитались в камень, значит заклинание подействовало. Всего плана мне не рассказали, оставалось только догадываться, что будет дальше.

Вампиры кружили над толпой эльфов, но те не бросались