Либо ребенок, либо женщина. На большее моих навыков не хватало, возраст отпечатков определять не умею. Следы вели от реки и заканчивались возле меня.

Сложить два и два легко — кто бы это ни был, это точно был маг. Наверняка переплыл реку, взлетел на выступ и ушел через вход, который мы нашли. Тогда это объяснит, что ход был завален наспех — возможно, маг планировал вернуться ещё раз по надежной дороге.

Держа в одной руке фонарь, в другой меч я приблизилась к реке. Даже при свете вода оставалась обсидианово-черной. Вряд ли её можно пить. Рисковать не буду. Не тот случай. От яда погибло воинов больше чем от вражеских клинков.

Я огляделась и заметила чуть дальше по берегу небольшую лодку. Нет, кто бы ни был этот маг, он заслужил от меня искреннюю благодарность и нижайший поклон.

Время было не властно над аккуратно сколоченной лодочкой, бежевых тонов дерево не потемнело вообще. Она покачивалась на еле заметных волнах, воткнутое в землю весло и накинутая на него веревка не давали ей уплыть.

Довольно потирая руки, я вытащила весло, залезла в лодку и оттолкнулась от берега. Фонарь поставила поближе к краю, чтоб он хоть немного освещал дорогу, на дне нашлось второе весло и даже потрепанная сумка, к сожалению, пустая.

Надо поторопиться, если хочу на ночлег устраиваться в городе. Я съела пару сухарей и налегла на весла.

Черная речная вода весело плескалась о борта, чернильные капли безобразными кляксами оставались на одежде и досках под ногами. Свет фонаря дрожал словно от испуга, и я в очередной раз мысленно порадовалась что потратилась больше и взяла вместо факелов фонари — не представляю, как плясало бы пламя, как шипело и плевалось бы искрами, мешая видимости.

Взмах, плеск, взмах, плеск. Я зевнула. Утомляет. Мысль позвать Фрида отмела сразу: разошлись недавно, да и отвлекать стоит лишь по веским причинам. Мы не в том месте, где можно беззаботно трепаться. Сначала дело, остальное потом.

Дело, да? Как-то много дел получается. Нужно отдать дриаде артефакт, выполнить просьбу сестры и добраться до столицы, отписать кому-нибудь трон (а желающие наверняка имеются), забрать заказ и отвести его получателю, и только потом я получу свободу. И деньги, много денег.

Я мечтательно зажмурилась. В Феите будут соревнования по гонкам на водных лыжах, и я буду не я, если не приду первой. Нужно приехать заранее, дом выбрать, заселиться. На всё у меня есть около трех месяцев, поэтому лучше не тратить время на ерунду.

Интересно, а Фрид согласится поехать со мной? Конечно, я хочу и дальше путешествовать вместе, но если расходиться, то расходиться мирно.

Да, наверное, я смогу отпустить его. Может, потому что раньше предавали меня именно люди? Старейшина, к примеру, был не подарком, зато всегда говорил правду. Даже когда не просили.

Света хватало на область до трех метров. Я не видела ни стен, ни берегов.

Пару раз река сворачивала то вправо, то влево, течение ускорялось, лодка подскакивала на волнах. Тогда я убирала весла, усаживалась прямо на дощатое дно и изучала карту.

Как назло, положение артефакта действительно не было нигде отмечено, зато выяснилось, что все четыре города так или иначе повернуты к речке, а значит я могу безопасно добраться до каждого.

Да уж, по-другому я представляла себе поход по эльфийским могильникам. Готовилась сражаться или на худой конец бегать по коридорам от толпы монстров. А вместо этого поход запомнится монотонной греблей и редкими вылазками в город. Тоска!

Впрочем, это не очень плохо. Лучше скука и лодка, чем место на кладбище. Зачем лезть к неприятностям и радовать тех, кто ждет моей смерти?

С тихим шуршанием лодка остановилась, просев носом в песчаном берегу. Я огляделась.

Темно. Привстала на носочки, вытянула шею, вглядываясь в очертания вырубленных в камне домов. Странные эльфы строили дома полукругом к реке, внутри кольца располагалась башня метров десять высотой.

За спиной плескалась вода, впереди застыли в вековом молчании серые здания. И пусть башня среди них самая высокая, казалось, дома нависают надо мной гигантской бесцветной волной.

Вдох, выдох. Спокойно, здесь так же тихо, как и везде.

Монстров нет, ловушек нет, а меня, получается, пугает какая-то тишина? Даже говорить стыдно.

Тряхнув головой и стиснув зубы, я на негнущихся ногах потопала к башне. Выверяла каждый шаг, ежесекундно оглядывалась и старалась не выходить из тени.

Двери нет. При ближайшем рассмотрении в глаза бросилось отсутствие ещё и крыши.

Хотелось зажмуриться, но я всё шла, выше и выше по ступеням и заставляла себя смотреть.

Лестница закручивалась серпантином, изредка встречались двери, только они либо были заколочены, либо в комнатах не осталось ничего кроме голых полов.

Однако и тут не обошлось без неприятностей — на очередном повороте сумка скользнула с плеча, упала и на камень посыпался мой драгоценный запас сухарей. Пока среагировала, пока подхватила, от сухарей осталась едва ли треть. Поднимать остальные я не стала, чему удивилась сама безмерно. Обычно брезгливостью я не страдала.

На пороге последней комнаты лежало тело, раскинув руки и ноги и загородив проход. Я опустилась на корточки, потыкала кинжалом в бок незнакомца. Неплохо сохранился, почти не пахнет. Судя по всему, он здесь недавно: месяц, может два. Не повезло бедняге. Что же его убило? И не поджидает ли убийца следующую жертву?

Я сжала рукоять меча и шагнула во мрак. Мысленно приказав фонарю осветить ещё три метра, задрала голову и присвистнула.

Ну и бардак! Огромные по два с половиной метра стеллажи не просто заставлены книгами, они ими завалены. Груды пожелтевших свитков валяются по углам, некоторые разбросаны по всему полу. Пахнет сыростью и плесенью.

В центре комнаты, названной мною архивом, высилась стойка с расстеленным одним-единственным свитком. Оглядываясь, я подошла ближе, коснулась ногтем строчек.

Чуда не случилось. Я так и осталась стоять и пялиться на желтую потрепанную бумагу.

Хм… Цифры, сбоку какие-то пометки, а в центре список. Похоже, это что-то вроде реестра. Полезная штука, конечно, но не сейчас и не для меня. Увы, эльфийскому меня не учили.

Я прошлась по архиву, попинала свитки, нашла несколько пустых обитых железом сундуков, таких огромных и тяжелых, что мне не удалось ни обхватить их руками, ни сдвинуть с места.

Увлеченная сундуками, я не сразу услышала тихий хруст. Слишком не отчетлив казался звук.

Мало ли что там хрустит! Я цыкнула на фонарь, заставляя его потухнуть, и прислушалась.

Хруст. Тишина. Хруст и снова