тишина. Разум не успел сделать выводы, как тело уже прыгнуло в ближайший сундук. Мягко стукнула крышка, отрезая меня от мира.

Боги! Неужели это шаги? Мысли хороводом пронеслись в голове.

Кто это? Вампир? Эльф? Очередной охотник за сокровищами? Идет медленно, даже не обращает внимание на сухари. Думает, не услышу? Наверняка могу сказать лишь что неизвестный один.

Сундук — плохая защита, плохое укрытие. Но прыгать на стеллаж идея ещё хуже.

Я просунула между крышкой кинжал. Темно-то как! Надеюсь, у моего «гостя» есть хотя бы свеча.

Свечи не было.

В пустом проеме возникла тень. Фигура облачена в черную хламиду — она слегка светилась матовым зеленым светом, от которого вмиг заслезились глаза.

Ни оружия, ни магии. Легкая мишень.

Не знаю, что удержало меня на дне сундука.

Тень пошевелилась, покрутилась, будто водила носом по воздуху, и опустила взгляд на труп. Легко подняла человека за руку, поднесла к лицу, рассматривая.

И вырвала конечность по самый локоть.

Белые пальцы пробежались по коже. От прикосновения плоть расползалась на лоскуты и падала на каменный пол.

Существо повернулось. Матовый свет озарил лицо с черными провалами глазниц, покрытые коркой льда шею и правый бок почти до бедра. Неужели постарался тот же маг, что оставил для меня лодку? Возможно, заморозил тварь, но она умудрилась выбраться из ловушки.

Тень закатала рукав хламиды и пристроила человеческую кость на место погнутой своей. Секунд десять постояла, словно ожидая, когда я выдам себя, и покинула башню, не забыв забрать тело.

Бам, хруст. Бам, хруст.

Труп бьется о ступени, под ногами твари хрустят рассыпанные сухари.

Боль в груди. Сколько я уже не дышу? Минуту, две? По ощущениям вечность.

Сидя в кромешной темноте, я обнимала колени и глядела в стену.

Это не вампир. И не простой монстр. Это эльф. Живой кошмар, сошедший с картин. Или не живой.

Впервые меня не интересовал привычный вопрос «как это произошло?».

Хотелось спросить другое — в каком отчаянии нужно было находиться, чтоб превратить себя в это?

Глава 21. Союзники

За шесть дней в подземельях я обошла три города. Видела и недружелюбных пауков-гигантов, в чьей паутине навеки остался не один охотник за сокровищами, и эльфов, сновавших по пустым улицам, и безобразные скрюченные деревья, такие же мертвые как и всё вокруг, но с подобным встречаюсь впервые.

Передо мной высится пирамида из чистейшего хрусталя. В окружающей тьме она даже светится, словно наполненная внутренним светом.

Не удержавшись, я дотронулась до стены. Теплая… И действительно светится. Возможно, там хорошее освещение.

Ворота, на мой взгляд слишком маленькие для пятнадцатиметровой громадины-пирамиды, распахнуты. Притушив фонарь, я шагнула внутрь. Рука, держащая меч, дрогнула и опустилась.

Гробы. Повсюду пол уставлен гробами. Источника света я так и не нашла, он словно шел отовсюду, отражался от стен, становился ярче сотен и сотен свечей.

В помещении тепло и пахнет цветами. От запаха кружится голова. Глаза режет с непривычки ослепительный белый цвет, которого вокруг столько, будто со всего мира собрали белые вещи и поместили тут.

Думать не хочется. Я иду вперед, пальцы скользят по гладкому хрусталю. Девушки и юноши, мужчины, женщины, дети. Все как один светлокожие, стройные, с волосами цвета льна, в белых или бежевых одеждах. Глаза закрыты, руки либо вдоль туловища, либо сложены на груди.

Лица спокойные, как у спящих. Вечно спящих, обреченных на сон без конца.

Крышки наглухо закрыты. Рядом с телами лежат охапки свежих цветов.

Некоторые тела выглядели потрёпаннее остальных. У кого отсутствовал глаз, у кого перерезано горло, у кого руки или ноги отрублены. Правда, пустые глазницы закрыты повязками, конечности аккуратными стежками пришиты обратно, теми же стежками зашиты раны на шеях. И ни капельки крови, ни единого следа разложения.

Обернувшись, я увидела загородивших выход четырех эльфов. Тени подкрались беззвучно, заметили чужака и решили ждать. Разумно. Других ворот здесь нет.

Я сунула фонарь в сумку, убрала меч и побежала к входу. Возникший в голове план больше походил на попытку самоубийства. Впрочем, как и все мои планы.

С разбегу прыгаю на гроб, на второй, что есть силы отталкиваюсь от него и пролетаю над застывшими истуканами скелетами. В прыжке сбиваю одного из них, не успеваю сгруппироваться и неловко падаю на левый бок. Оглядываюсь.

Получилось?

Вроде. Все четверо повернулись и смотрят на меня, если бы они были живы, я бы сказала, что они растеряны. Интересно, чем они видят чужаков? Глаз у них нет, как и носов. Неужто чувствуют жизненную энергию? Надеюсь, что нет, иначе мне не сбежать никогда.

Первый пошевелился, покрутил мордой и шагнул вперед. Не дожидаясь, пока очнутся остальные, я рванула в сторону здоровенного здания, которое на карте называли королевским дворцом.

Улиц нет, как нет и домов кроме дворца, да ещё пары строений возле дальних стен пещеры. Вероятно, для пирамиды потребовалось много места и бывшие дома горожан снесли.

Тяжело дыша, я обернулась. Не отстают. Они не безобидные паучки, любившие нападать на спящих и поплатившиеся за это. Мой небогатый жизненный опыт подсказывал — драться с уже мертвыми плохая, очень плохая идея. Удары меча не подействуют, а магией я не владею.

Значит, мне одна дорога — во дворец, где есть крохотный шанс оторваться от них в коридорах.

Мертвые не знают усталости. Им не нужны ни вода, ни еда. Легкие горели, прохладный воздух обжигал горло — от страха и волнения я забыла как правильно дышать. На мое счастье скелеты несколько неповоротливы и бегают хуже меня, наверное, лишь поэтому я ещё жива.

На бегу выхватываю и зажигаю фонарь, выбиваю окно, перекатываюсь по осколкам, вскакиваю и вновь мчусь, не разбирая дороги. Мимо проносятся картинные галереи, залы, комнаты — взгляд успевает выхватить то позолоченные подсвечники, то пыльные рубиновые ковры, то украшенные самоцветами дверные ручки, то мраморные или даже отлитые из настоящего золота статуи.

Эльфы были богаты, сказочно богаты. Но люди оказались сильнее, уничтожили целую расу и… ничего не разграбили? Или не дошли до дворца? Что здесь произошло на самом деле?

Я слышу лишь собственное прерывистое дыхание и стук крови в ушах. Приходится постоянно оглядываться, чтобы следить за скелетами. Один, второй, третий… А где четвертый?!

Тень возникает впереди. Фонарь освещает белую маску лица, длинные руки, тянущиеся ко мне…

Не успею! Не успею увернуться! Позорно вскрикиваю, закрываю глаза.

И пол уходит из-под ног.

Кричу. Меня бросает из стороны в сторону, то переворачивает головой вниз, то пятками вверх. Машу руками, пытаюсь