зацепиться и удержаться, но бесполезно — нет ни опоры, ни выступов. Я сломала три ногтя, прежде чем поняла это.

Падение прекратилось резко. Забрезжил едва видимый тусклый свет, мгновение и давящий со всех сторон камень исчезает, а я с размаху падаю на спину.

Ой-ё! Больно-то как! Сразу и не понять, что именно и насколько сильно я себе отбила. Копчик так уж точно, и ещё кожу на спине и локтях ободрала, кажется. Морщась и потирая поясницу, медленно встала и огляделась.

Ну… Зато эльфов здесь нет. Комнатка небольшая, даже без фонаря я с легкостью вижу стену напротив. В центре прямоугольный каменный стол, на нем что-то лежит и слабо светится.

Я щурюсь. И вздрагиваю.

На столе лежит тело. Но не оно светится, а еле различимый силуэт мужчины над ним. Пустые глаза призрака спокойно смотрят на меня. Он кивает и растворяется в воздухе.

— Аля! Ты где сейчас должна быть?

Что? Я тупо хлопаю глазами, глядя на знакомую фигуру перед собой.

— Сестра? А ты тут откуда?

Девочка висела в метре над полом. Милое детское личико искажено не обычной злобой, а злобой с отчаянием. Кулачки крепко сжаты, губы дрожат. Она вот-вот расплачется, словно ребенок, у которого отобрали любимую игрушку.

— А как ты думаешь? — Аманда скривилась, подлетела поближе и попробовала потянуть меня за собой, однако ничего не вышло, — Не стой столбом. Ты зря время теряешь.

— Я помню, что обещала. И не отказываюсь от своих слов.

— Знаю. Просто… — она вздохнула и вдруг сказала, будто наконец решившись, — Не давай сбить себя с пути, Аля. Кое-кто не хочет, чтобы ты добралась до Саита.

— Кто?

— Не могу сказать. Таковы правила, — Аманда развела руками, огляделась и неожиданно улыбнулась, — Знаешь, где мы? Именно здесь в истории побед Креита случился перелом.

Я зажгла новый фонарь, прошлась по комнате, внимательно смотря под ноги.

И точно. Повсюду лежат тела, в доспехах и с оружием. Всего я насчитала двенадцать солдат. Прекрасно сохранившихся, словно они погибли вчера.

Но отчего погибли? А главное — за что сражались до последнего вздоха?

— Короля убили во дворце. Солдаты отступали с телом на поверхность, только эльфы перекрыли выходы и люди были вынуждены запереться тут, — сестра подлетела к телу короля, села возле него и подняла взгляд на меня, — У них не было шанса. Ни победить, не сбежать. Они умерли от голода и ран.

— Как я попала сюда?

— Он узнал тебя, — Аманда коснулась призрачной ладошкой щеки мертвого, — Узнал свою кровь, захотел спрятать от врага. Один не смог, я помогла. Он надеялся, что ты сможешь понять его… И осуществишь последнее желание.

Желание? Я подошла к столу, склонилась над телом. Как же его звали?.. Илан, вроде бы. Илан Арье Креасс. История умалчивает о его гибели. В столице наверняка похоронен пустой гроб.

Да… Пожалуй, я знаю, что это за желание. Оно осуществимо. Но должна ли я это делать?

Я тряхнула головой и вытащила из сумки несколько флаконов.

Должна. Не как кровный родственник, которого волнует судьба праха предка. А как человек, умеющий быть благодарным.

Сестра одобрительно кивнула и исчезла. Я обошла все тела, по очереди превращая их в кристаллы и пересыпая в карман. Через две минуты ничего не напоминало о том, какую страшную судьбу сыграла эта комната в жизнях дюжины человек. Кроме меня и пустого стола не осталось ничего.

Я вышла, закрыла дверь и покачала фонарь в воздухе, пытаясь разогнать окружающий мрак.

Так, где я вообще? По ощущениям падала я вниз. Получается, дворец на большую часть находится под землей ниже уровня города. Ох, это ж сколько мне топать обратно!

Ладно. Зато я жива, это сейчас главное. Жаль, сестра не подсказала сколько ещё искать этот проклятый артефакт. Даже Фрид давно уже стал помогать с поисками. Фарат обещал, что мы скоро встретимся, но видимо он снова где-то задерживается.

Поясница ныла, в животе урчало, горло пересохло. Сухари кончились два дня назад, вода вчера ночью. Ужасно хотелось спать, однако уснуть в таком месте — самоубийство. Придется потерпеть до встречи с Фридом. Надеюсь, у него есть для меня не только хорошие новости, но и что-нибудь съестное.

Почему дриада не достала для нас карту дворца? Я годами бродить буду, разыскивая лестницу.

Если на верхних этажах были золото и драгоценные камни, на нижних нет даже краски на стенах, не говоря уже о таких излишествах как статуи и ковры. Фонарь освещал пустынные коридоры, серые каменные стены, покореженные скелеты солдат войска людей, судя по доспехам. У ребят недоставало некоторых костей. И я даже знаю куда они делись.

Рука дрожала, раз за разом я останавливалась и делала взмах мечом, но попадала лишь по собственной тени.

От каждого шороха я вздрагивала, оборачивалась и долго всматривалась в темноту коридора. Поворот за поворотом, хрустят осколки костей. Шаг, шаг, ладонь скользит по стене.

Я впиваюсь зубами в кожу запястья. Боль немного прогоняет сон, и я выдыхаю с облегчением. Нет, спать нельзя! Доберусь хотя бы до лестницы, тогда может быть отдохну чуть-чуть.

С сонливостью бороться я ещё могла, а вот перед мрачными мыслями пасовала. Эльфы уже должны были напасть. Не поверю, что они решили оставить меня бродить по дворцу. И «лист» не могу найти который день. В городах были архивы, там полно свитков и разных артефактов, правда ни один не походил на тот, что я искала. Этого стоило ожидать, с моим-то везением…

В архивах «листа» не было, из всех домов я не обыскивала только дворец. Но вряд ли он здесь. Вывод напрашивался неутешительный — нужный дриаде артефакт таскает с собой какой-то из эльфов. Если это так, то я не знаю, что делать. В любом случае дождусь Фрида, отдохну и мы придумаем план. Надеюсь, не придется каждого ловить и связывать, чтоб вывернуть карманы.

Погрузившись в размышления, я не заметила, когда впереди показалась лестница. Ступени уходили вверх и терялись во тьме.

Надо собраться. Будет совсем плохо, если от усталости потеряю сознание. Глубоко вздохнув, я шагнула на первую ступеньку и…

К чести своей я не заорала. Может, язык от жажды к нёбу прилип, не знаю. Послышался резкий щелчок, лестница смазалась перед глазами и изображение лопнуло как мыльный пузырь.

Теперь я видела совершенно другую картину. На ступенях лежали три фигуры в черном и не двигались, у перил замер парень в знакомом плаще и говорил с кем-то стоящим на пару ступенек выше.

— Фрид!

Фарат обернулся и с улыбкой шагнул навстречу.