Раскинувшийся передо мной сад, больше напоминающий райские кущи из старых книг, удивил несказанно. Вход в оранжерею я знала хорошо, и это точно был не он. К тому же здесь все деревья и кустарники пестрели цветами, а стелящаяся по земле травка колыхалась в такт легкому ветерку. Не хватало только волшебной музыки, так как звон колокольчиков прекратился, едва меня подвели к месту назначения.

Еще один сад на звездолете? Корабль, конечно, большой, но это было бы уже слишком. Вдруг, радостно махая крыльями, ко мне спикировала одна из питомиц. Поприветствовав малышку и убедившись, что это не иллюзия, я задумалась о том, чего еще не знаю о месте, где держу своих бабочек?

Однако поразмышлять об этом мне не дали. Уверенным быстрым шагом ко мне направлялся капитан. Не снижая скорости, он обошел меня, вызывая в душе удивление и возмущение, и приложил ладонь к сканирующему устройству. Пока створки дверей съезжались, нажал на сенсоре какие-то клавиши и, только завершив странные манипуляции, обернулся ко мне.

– Тэира, вы очаровательны, – протянул он руку, захватывая мою ладошку в плен.

– Хм, хорошо, что тэира Нильтон вас не слышит, – я постаралась незаметно высвободиться.

– Почему? – мужчина слегка наклонился и прикоснулся губами к тыльной стороне ладони, а затем, будто нехотя, ее отпустил. – Я готов ответить за свои слова.

– Потому что Урсула была уверена, что я как минимум великолепна, а как максимум – сногсшибательна.

– Видимо, я слишком крепко стою на ногах, – взор темных глаз был полон неприкрытой иронии. – Но это легко исправить…

– Предлагаю пока оставить как есть, – поспешила я вернуть беседу в спокойное русло. – Мы, кажется, хотели поужинать.

– Всенепременно, – и, слегка развернувшись, мужчина указал рукой направление движения и, проходя чуть вперед, повел меня за собой.

Я решила воспользоваться моментом и рассмотреть его внимательнее. Высокий, гибкий, сразу чувствуется – хищник. Таким и должен быть прирожденный военный. Рубашка темно-синего цвета немного свободно сидела на плечах, но при этом прекрасно подчеркивала армейскую выправку. Талию стягивал широкий кожаный ремень, а вот то, что было надето ниже, поначалу удивило, пока я не вспомнила об особенностях сатуриан. Брюки были непривычно широкого кроя. Плотно облегая красивые мускулистые ягодицы, дальше они расходились широкими трубами из мягкой черной ткани.

– Нравлюсь? – от вопроса, заданного тихим вкрадчивым голосом, я чуть не подпрыгнула на месте. И ведь ничто не предвещало! Аритан даже головы не повернул.

– А я? – лучшая защита – это нападение!

– Безумно…

А мне в кои-то веке нечего было сказать – я напрочь позабыла все слова, пораженная увиденным! То, что мы находимся в той самой обжитой моими бабочками оранжерее, я уже выяснила. Хотя в голове до сих пор не укладывалось, как он мог добиться такого цветения за столь короткий срок. Но то, что предстало моим глазам, было воистину поразительно. Ничем не примечательная ранее беседка раздалась вширь и укрывалась куполом льющейся воды. Откуда бил источник было неясно – видно только, что не с потолка. Однако, стекая с крыши на землю, вода создавала непроницаемую завесу, оставляя для прохода только узкий проем.

Когда я достаточно насладилась видом, заметила, что капитан все это время рассматривал меня.

– Мне пришелся по душе устроенный тобой дождь, – как бы отвечая на невысказанный вопрос, пояснил он, – и я попробовал сделать поток направленным. Пройдем внутрь?

– Не намокнем?

– Только если захотим.

И, взяв меня за руку, мужчина вошел в беседку, предлагая расположиться за накрытым столом. Но тут все оказалось не так просто: имеющихся здесь ранее скамеек не было. На полу вдоль стен лежали пуфики и перины разных форм и размеров. И я бы решила, что коварный сатурианин привел меня в филиал своей спальни, если бы в центре помещения на маленьких коренастых ножках не стоял широкий стол, плотно заставленный различными блюдами.

Как бы показывая пример, мужчина уселся на пол и скрестил ноги. Вот тут я порадовалась тому, что на мне свободная юбка. Поджав под себя ножки, я устроилась напротив таила и расправила платье, отсекая любые провокационное позы. Аритан разлил вино по бокалам и протянул один мне.

– А теперь рассказывай, – попросила я, продегустировав напиток. Удивленно приподнятая бровь была мне ответом. Таил эр Тэро не торопился снабжать информацией. – Как ты добился такого эффекта? И я не только про водопад, но и про цветы… Да про все!

– Секрет прост – немного усилий, щепотка магии и… – я затаила дыхание, ожидая, когда он озвучит секретный ингредиент. А Аритан, словно дразня, провокационно улыбнулся, заставляя сердце учащенно забиться, – связи. У меня такие связи, что земной император позавидовал бы, если б, конечно, узнал.

Я немного опешила. Не такого ответа я ждала, поэтому, также подавшись вперед, прошептала:

– То есть все дело в связях? – и, резко выпрямившись, нормальным голосом добавила: – А я-то думала, что сатуриане всего добиваются сами.

– Даже не сомневайся, – сделав глоток, он выразительно посмотрел на меня, – мы добиваемся всего. Ты готова приступить к трапезе?

Резкая смена немного сбила с толку, чем и не преминул воспользоваться мужчина, положив мне на тарелку первое блюдо.

– А приборы? Забыли принести?

– Не забыли, – капитан тихонько рассмеялся. – Это сатурианская традиционная трапеза. Вот, держи…

Аритан протянул мне нечто похожее на вилку с очень длинной ручкой. Если я попробую положить ею что-то в рот, мне придется отвести руку на всю длину в сторону. И то не уверена, что удачно прицелюсь.

– Сейчас покажу, как этим пользоваться. Но сначала определимся с гарниром. Что тебе положить?

– Что-нибудь не зеленое, – брезгливо посмотрела на кучку болотного цвета, напоминающую испражнения бастанга, положенные на крекер. – И не похожее на червячков, – не удержалась и передернула плечами, рассматривая небольшие бурые «колбаски», напоминающие дождевых червей. – Тут вообще есть что-нибудь съедобное?

У меня глаза разбегались от разнообразия канапе, бутербродов и еще каких-то порционных закусок. И почему-то в первую очередь в поле зрения попадали именно сомнительные деликатесы.

– На самом деле, тут съедобно абсолютно все, но давай начнем с самого простого.

С этими словами капитан подхватил вилку, насадил на нее вполне знакомое овощное ассорти, но вместо того, чтобы съесть самому (на что я, к слову сказать, очень хотела посмотреть), он поднес прибор к моим губам, что, учитывая длину ручки, не составило труда.

– Лейлит, открой ротик.

Передо мной встал серьезный выбор – либо я игнорирую просьбу и остаюсь голодной, либо соглашаюсь, и тогда этот ужин превращается в сплошную провокацию. И кто из этого противостояния выйдет победителем – я предсказать не берусь.