– Я рад, что тебя не пришлось связывать, – засмеялся Аритан, пока я жевала овощи, пытаясь понять, что за обалденную приправу в них добавили. – У тебя было такое выражение лица, как будто они отравлены.

– Теперь моя очередь, правильно?

Хулиганить, так по полной. Я взяла свою вилку и примерилась к чему-то отдаленно похожему на мясо в соусе. Посмотрим, насколько капитан всеяден.

– Руками это блюдо лучше не есть, – первое, что произнес мужчина, прожевав и облизнув губы.

– Почему? Укусит? – я улыбнулась как можно обворожительнее, заодно демонстрируя зубки.

– Просто оно настолько вкусное, что, начав облизывать пальцы, рискуешь увлечься.

И пока я прикидывала, какой именно смысл Аритан вложил в свои слова, около моего лица зависла вилка с бурым желеобразным паштетом.

– Ты, как смелая женщина, просто обязана это попробовать. Давай, открой ротик.

– Не-а, – покачала я головой, меньше всего хотелось дегустировать сомнительные ингредиенты.

– Я знал, что тебя заинтересует связывание, но даже надеяться не смел, что так скоро, – с каким-то довольством сказал капитан, забирая вилку обратно.

– Ка… – не успела я возмутиться, как в приоткрывшиеся губы ловко влетел столовый прибор с угощением.

Волей-неволей пришлось распробовать этот умопомрачительно вкусный мятный кусочек мясного паштета.

– И если ты мне скажешь, что тебе не понравилось…

– То что? – полюбопытствовала я, разделавшись с едой.

– У тебя в уголке губ капелька соуса. А салфеток, как назло, нет…

Не дав нахалу договорить, я аккуратно подобрала остатки пищи указательным пальчиком и с удовольствием облизала его. Сидящий напротив мужчина, прикрыв веки, как-то напряженно наблюдал за моими действиями. А что он хотел? Если так неосторожно тыкать вилкой в человека – немудрено испачкаться.

– Ну что, пробуем дальше? Не боишься?

– Поверь, если не зацикливаться на внешнем виде, то и бояться нечего. Так что продолжаем дегустацию. Да-да, вот это, пожалуйста, нет – вернись левее, – такими советами капитан пытался «отрегулировать» подачу блюд. Ха! Не на ту напал. – Ну, хорошо, давай драчугу, но так ты ее не поднимешь, лучше наколоть…

– Хочешь сделать меня убийцей? – я все еще примерялась к странной закуске, полностью сосредоточившись на деле. Трогать это руками было боязно. Смех капитана сильно отвлекал от этого важного занятия, тем более что улыбка неимоверно преображала его лицо, делая по-мальчишески обаятельным.

– Лей, они уже давно умерли и преданы забвению. А функцию некромантии в магподставки еще не внедрили, уж я бы знал.

– Не будем слепо доверять техно-магическому прогрессу. Иногда надо и подстраховываться, – мне наконец-то удалось подцепить облюбованный кусок и поднести его к мужским губам, которые тут же беспрекословно его подхватили.

А пока он жевал, я решила задать животрепещущий вопрос.

– Почему сегодня так мало людей в оранжерее?

– Их тут совсем нет, – невнятно поправил меня капитан, все еще наслаждаясь деликатесом.

– Я это и имела в виду. Обычно после ужина сюда настоящее паломничество.

– Сегодня профилактический день, – Аритан отпил немного вина, – поэтому на главном входе висит предупреждение. И чтобы никто не помешал процедурам, все двери заблокированы.

– Подожди, я ничего не понимаю. Что за профилактика и почему мне никто не сообщил? Тут же находятся мои бабочки! А если с ними что-то случится?

– Волнения излишни. Наши процедуры твоим бабочкам ничуть не помешают, – и мне самым наглым образом подмигнули.

– Ты вот сейчас на что… м-м-м, – договорить мне не дали, коварно скормив очередной кусочек.

– Если ты настаиваешь, то о следующей плановой профилактике, – мужчина, уже не церемонясь, подхватил пальцами ближайшее к нему канапе и отправил его в рот, – я извещу тебя заранее.

– Настаиваю! Одна из моих малышек и так пострадала по непонятным причинам.

– Надо же, не думал, что и у насекомых случаются травмы на производстве. Очень интересный случай. Может, расскажешь подробнее? – и только я открыла рот, как была перебита: – Но не забываем про еду. Это все нам нужно не только съесть, но и… растрясти.

Решив одним броском поймать одновременно двух мустангов, я удивительно ловко наколола на вилку сразу несколько кусков с различными вкусами и скормила их капитану. И сыт будет, и помолчит, пока я выскажусь.

– Кто-то убил одну из моих бабочек.

Взгляд капитана выражал заинтересованность пополам с сочувствием, но так как он все еще старательно пережевывал, пришлось продолжить монолог.

– Наверняка ты хочешь спросить, почему я уверена в убийстве? – получив утвердительный кивок, продолжила, хотя голос начал слегка подрагивать от волнующих воспоминаний. – Вчера, когда я пришла проведать питомиц, они выглядели испуганными, а около беседки я нашла оторванное крылышко без тела. Я даже мысли не допускаю, что она оторвала его сама с целью скрыть свой побег.

При этих словах мужчина неожиданно закашлялся. Подскочив с места, я приблизилась к кэпу и постучала его по спине.

– Хватит, – перехватывая мою руку, прохрипел Аритан. Потом поцеловал ладошку и немного сипло заговорил: – Когда я предлагал растрясти ужин, я не совсем это имел в виду.

От ничего не значащего поцелуя ладонь словно обожгло. И этот огонь, разбегаясь по венам, вызывал легкое головокружение.

– Я что-то не заметила здесь силовых тренажеров. Или речь идет о водных процедурах? – я махнула рукой на «текущие» стены.

– На самом деле, во время учебы мне на глаза попалось одно научное исследование со сравнительным анализом количества сжигаемых калорий при свидании двух половозрелых особей.

– Ты хочешь сказать, что теперь я могу переходить вон к тем вкусным пирожным? – стоять на коленях рядом с мужчиной, утопая в бесформенном пуфике, было категорически неудобно, и я решила воспользоваться случаем и вернуться на свое место.

– Переходить никуда не нужно, – капитан внезапно развернулся вполоборота и, ловко ухватив меня за талию, легко усадил себе на колени. – Здесь всем места хватит.

Дотянувшись до бокала, мужчина наполнил его вином и протянул мне. Затем подхватил второй, звякнул им о край моего и, только отпив, вернулся к животрепещущей теме.

– Так вот – исследование… Сжигание калорий начинается, как только свидание переходит к стадии раздевания. При избавлении от одежды партнеры теряют до двенадцати килокалорий…

Я почувствовала, как сильная рука начала легонько массировать основание шеи, затрагивая особенно напряженные точки. И делалось все это без отрыва от поучительного рассказа.

– Если же один из партнеров сопротивляется разоблачению, то эффективность процедуры увеличивается в тринадцать раз.