– Плохая идея, – вздохнула опять недовольная тэира Нильтон, – тратить свое бесценное время на эту вертихвостку в тот момент, как меня ждет душка Равен тель Наим.

– А зачем это он тебя ждет? – я последовала примеру подруги и активировала уборку стола.

– Почему бы и нет? Он все-таки мой руководитель…

– А также мужчина и невероятно хорош собой… – я не сдержала смеха и, кажется, этим опять вогнала подругу в унылое настроение.

Пока мы двигались к выходу, я задумалась, что же это могло значить. Но меня отвлекли долетевшие откуда-то слова, как будто бы сказанные капитаном. Снова окинув взглядом помещение и не увидев знакомой фигуры, я решила воспользоваться своим даром. Перенастроив зрение, вгляделась в переплетение энергетических нитей, отыскивая неповторимое излучение Аритана. И все-таки в первый раз я не ошиблась – его здесь не было. Я немного залюбовалась переливчатыми красками чужих сущностей. Поэтому когда в меня кто-то врезался и наградил возмущенным: «Аккуратнее, тэира!» – я вздрогнула и отскочила в сторону. Вернувшись в реальность, успела разглядеть лишь спину удаляющегося нолка. Странно, почему я не увидела его вторым зрением? Даже нолки имеют излучение, правда, после того, как воссоединятся со своим арсэем.

– Лей, что ты там застряла? Пошли уже, – Урсула взяла меня за руку и потянула на выход.

– Да-да, идем.

Я отвечала автоматически, поскольку пыталась проанализировать свои чувства по отношению к капитану. В душе боролись одновременно радость и огорчение от его отсутствия, и это слегка бесило. Даже мысли о бракованном марсианине отошли на второй план. А вот о капитане нашего звездолета все-таки не мешает собрать побольше информации. Поэтому в коридоре, прощаясь с подругой до обеда, я не преминула уточнить.

– Знаешь что, дипломированный дип… Язык сломать можно! – рассмеялась я, сбившись на этой скороговорке. – Найдешь досье на кэпа, не забудь поделиться! – И, подмигнув Урсуле, умчалась в лабораторию.

По дороге к рабочему месту я заскочила в оранжерею. Никаких объявлений о технических днях на табло не было, и я беспрепятственно прошла внутрь. Не успела сделать и нескольких шагов, как меня окружили разноцветные питомицы. Убедившись, что с малышками все в порядке, я не смогла сразу же развернуться и уйти. Ноги сами понесли к достопамятной беседке.

Удивительно, но от вчерашнего убранства не осталось и следа. Даже появилась мысль, что ночью меня посетил очередной реалистичный сон. Закрыла глаза, проанализировала внутренние ощущения, потянулась как кошка… Нет, все было и ничего мне не приснилось! И легкость в теле есть, и взвинченность исчезла. Я довольно улыбнулась и вновь уделила внимание своим бабочкам. А затем, простившись с ними, отправилась навстречу научным открытиям.

Открытия начались с двери в лабораторию, за которой ожидали тишина и пустота. Интересно, куда профессор повел племянника, если не сюда? Через несколько шагов поймала себя на мысли, что стараюсь ступать неслышно, задержав дыхание. Вот что значит, влияние чрезмерной опеки родственников…

– В помещении ничто не представляет угрозы, – внезапно раздался над ухом смутно-знакомый голос. – Вы можете передвигаться свободно.

Медленно обернувшись, я уткнулась носом в темные одежды своего телохранителя.

– Ты чего так пугаешь? Можно двигаться не так тихо? – вот к чему приводит постоянное молчание ближайшего окружения, я даже голос его не узнала. – И когда ты успел проверить безопасность?

Ответом меня опять никто не удостоил. Однако дальнейший осмотр помещений я продолжила уже уверенней. Но далеко идти не пришлось. Картина, открывшаяся мне в соседней комнате, заставила вспомнить курс линейной алгебры. Центр помещения был максимально освобожден от мебели, чтобы на полу можно было нарисовать большую матрицу. С разных сторон от схемы сидели знакомые мне меркуриане и методично заполняли свободные квадраты нулями и единицами. Я уже открыла рот, чтобы спросить, что здесь происходит, как была перебита восторженным криком Сишиуя.

– Ша-а-а-а! – и малыш ловким движением одной из рук прочертил сплошную линию от одного края матрицы до другого.

Айр, уже давно добавивший переводчик в автозагрузку, тут же выдал торжественное: «Ура!»

– Что здесь происходит? – я решила привлечь внимание к своей скромной персоне.

– Я выиграл в синг-шос, – ничуть не удивившись моему появлению, воскликнул малыш.

Название игры – а это, видимо, была именно она – мне ни о чем не говорило, и я быстренько воспользовалась интрасетью.

«Синг-шос – меркурианский аналог земной игры крестики-нолики, усложненный многоуровневостью комбинаций и ограниченностью свободных ходов».

– Лейлит, где ты бродишь? – профессор вскочил на ноги с легкостью, удивительной для существа его комплекции.

– Не брожу, а целенаправленно перемещаюсь по звездолету.

– Подробности позже, – как обычно, когда спешил, перебил научный руководитель. – Сейчас необходимо срочно связаться со старшим помощником, определить Сишиуя на занятия и запустить новый этап исследования. Лаборанты уже распечатывают проект.

Сочтя свою миссию выполненной, таил Ришандр удалился в экспериментальную часть лаборатории.

– Ну что, подкидыш, идем звонить таилу эль Петри? – Я вернулась в комнату общего назначения и пригласила подопечного присесть за стол.

Со старпомом проблем не возникло. Он достаточно быстро вышел на связь и сообщил, что материалы для обучения молодого шейтерпия еще не получены. Это в принципе можно будет сделать, только когда звездолет зависнет на орбите Плутона. Состоится торжественное событие через неделю, а пока мне предлагали вместе пообедать, чтобы согласовать план развлечения одного непоседливого малыша.

– Так вы свободны на время обеда? – после повергшей в шок мысли о необходимости быть нянькой еще как минимум неделю, мне с трудом удалось сдержать радостное предвкушение от известия об обеде.

– Да, – таил был предельно вежлив.

– Отлично, вы меня… – я не успела закончить мысль.

– Где мы пересечемся? За вами зайти?

– Вы меня очень выручите. Надеюсь, дорогу в лабораторию вы не забыли?

– Такое не забывается, – донеслось негромкое замечание, прежде чем мужчина обозначил время прибытия и отключился.

Итак, полдела сделано: Сишиуй пристроен в надежные руки, а также будет накормлен и напоен, пока я буду общаться в кафе с подругой. А расписание занятий Ришандра-младшего можно согласовать и после, когда буду забирать его.

Значит, нужно найти развлечение для маленького меркурианина на ближайшие часы и приступать к работе.

– Сишиуй, скажи, насколько ты готов участвовать в настоящем научном эксперименте?

– Каждый шейтерпий нашей кладки готов к этому с момента вылупления, – и столько важности в голосе.

– Значит, я могу поручить тебе ответственное задание? – удостоившись предельно серьезного кивка, я достала из шкафа рабочий планшет и продолжила: – Сейчас мы с твоим дядей будем настраивать оборудование. Проходить процесс будет вот за этим стеклом, – я махнула рукой на обсуждаемый предмет, – а ты располагайся вот здесь и подробно записывай все действия профессора Ришандра. По минутам.