но все же представляющих из себя немалую угрозу для тех, кто так или иначе рискнул бы нарушить демилитаризованную зону вокруг каждого из гарнизонов.

А «Странник пустоты», словно цербер, висел на дальней орбиты планеты с единственной целью — контролировать гиперпространственный маршрут, который использовали талассианские работорговцы, чтобы проникать в систему незамеченными.

С недавних пор ему поддержку оказывал крейсер-тральщик типа «Иммобилизирующий-418» под названием «Бастион», то и дело перекрывающий невидимый глазу маршрут противника своими гравитационными тралами в надежде выловить хоть одну из многочисленных талассианских ячеек работорговцев, когда они вознамерятся вернуться на родную планету.

Поскольку все официально известные «дорожки» внутри секторов находились под контролем Сил обороны метрополии, то эта секретная «тропка» была единственным способом для талассианцев вернуться к своим родным и семьям, доставив новую добычу взамен тех рабов, которые были отняты и восстановлены в правах штурмовиками Доминиона.

Да, гранд-мофф Феррус отказался идти на поводу местного населения и выкупать у них рабов.

Талассия, что во времена Старой Республики, что во времена Империи промышляла работорговлей — из десяти миллионного населения планеты лишь один миллион являлся талассианцами.

Всю остальную численность составляли рабы, многие из которых являлись потомками тех, кто когда-то был захвачен работорговцами.

Подобное положение нарушало любые законы — от старо республиканских до доминионских, а потому никакая компенсация за изъятие рабов не предусматривалась правительством метрополии.

Естественно местных это не устраивало и они требовали выплатить им миллиарды за то, чтобы отпустить своих невольников.

Предложение гранд-моффа Ферруса добровольно сдаться властям и принять наказание за нарушение запрета на использование рабского труда и получение в обмен на это компенсации за изъятых рабов, любви среди местного населения тоже не добавило.

Доминион не мог позволить Талассии выйти из своего состава из-за удобства расположения ряда гиперпространственных маршрутов, проходящих через эту звездную систему.

В противном случае она превратилась бы в удобный плацдарм для удара по мирам внутри сектора Мерам и сектора Корво, расположенного севернее этой территории.

Потому «Странник Пустоты» и находился на страже.

Единственный защитник доминионских законов, видимый наблюдателям.

Изредка корабль отправлял транспорты с припасами и проводил ротацию гарнизонов на базах, за чем с нескрываемым интересом наблюдали местные радикалы.

Капитан Абисс прекрасно знал, как хотят эти разумные заполучить те необъятные запасы вооружения и боеприпасов, которые находятся в гарнизонных арсеналах.

Прекрасно знал, что местные радикалы при первой же возможности атакуют, не считаясь ни с какими жертвами и получат контроль над гарнизонами.

Стоит только «Страннику Пустоты» уйти или погибнуть в сражении, те три сотни штурмовиков на трех базах — необходимый минимум, о котором прекрасно известно аборигенам — будет растерзан и обращен в рабство.

А так же он знал то, что по данным разведки талассианские работорговцы сотрудничают с «Черным Солнцем», благодаря которому у каждой ячейки в своем распоряжении имеется минимум один линейный крейсер типа «Калот» — излюбленная игрушка всех пиратов.

И количество таких ячеек уже составляет порядка двадцати.

И однажды, когда Доминиону будет угрожать опасность — они придут на свою родину.

И, единственное, что останется «Страннику Пустоты», дрейфующему на дальней орбите Талассии — принять бой и покинуть систему, прихватив с собой «Бастион».

— Капитан Абисс, — обратился к командиру «Странника Пустоты» вахтенный начальник. — Наш гравиакустик сообщает о приближении большого количества кораблей в гиперпространстве. Контрольное время прибытия к гравитационным тралам «Бастиона» — десять минут.

Ну, вот время и настало.

— На «Бастион» сообщили? — поинтересовался он.

— Так точно, сэр. Они запрашивают указание о смене позиции и отключении гравитационных тралов.

— Разрешаю по плану «Альфа», — произнес Абисс. — Всему экипажу — готовиться к отступлению на точку рекогносцировки «Аурек». Транслировать сигнал нашего отступления на гарнизонные базы на поверхности. Операция «Отступление» начинается.

По коридорам звездного разрушителя регулярного флота Доминиона пронеслись звуки сирен.

Тысячи разумных в короткий промежуток времени оказались на своих боевых позициях, и, получив ускорение от маршевых двигателей, «Странник Пустоты» покинул дальнюю орбиту Талассии, выдвигаясь к «Бастиону».

Звездный разрушитель настиг крейсер-заградитель к тому моменту, когда в центре системы стали появляться вырванные из гиперпространства десятки боевых космических кораблей.

Как и предполагалось, вернулись талассианские работорговцы.

Два десятка линейных крейсеров типа «Калот» в сопровождении более полусотни транспортов типа Y164, а также истребители и корабли поддержки — десяток кореллианских фрегатов типа DP20, прикрывающих тыл рабовладельческой группировки.

План «Альфа» подразумевал, что из четырех векторов гравитационного трала, радиально раскрытых перед носом «Бастиона», в работе оставался только лишь один — тот, который проецировался на одиннадцать часов воображаемого циферблата хронометра, при котором носовая оконечность крейсера соответствовала двенадцати, а корма — шести часам.

При таком подходе звездолеты рабовладельцев вышли из гиперпространства всей своей массой, а «Странник Пустоты» и «Бастион» находились за кормой у их последних кораблей — кореллианских фрегатов DP20 и нескольких эскадрилий прикрытия.

Устаревшие «охотники за головами» и «уродцы».

Ничего достаточно мощного, чтоб противостоять двум доминионским звездолетам, к которым подключился и сброшенный с магнитных подвесов корвет типа «Крестоносец» и его пробудивший двигатели собрат, прикрывающие крупные корабли от происков истребителей противника.

Как и предполагалось, линейные крейсера, оказавшись не у дел потратят слишком много времени на то, чтобы совершить разворот и ударить по отступающим на двенадцать часов четырем кораблям Доминиона.

Но и тыл своей группировки они беззащитными не оставят, бросив против отступающих свой арьергард.

Рабовладельцы ни за что не допустят повреждения хотя бы одного из своих Y164.

Потому что именно там сосредоточено все то, ради чего они жили вдали от дома все это время.

Невольники, захваченные по всей галактике и доставленные на Талассию для того, чтобы восстановить на ней прежний строй.

Рабовладельческое судно модели Y164.

Именно на это и был расчет капитана Абисса.

— Артиллеристам — огонь, — приказал командир «Странника Пустоты», наблюдая за тем, как турболазеры и ионные пушки левого борта его разрушителя, а так же артиллерия «Бастиона», двигающегося эшелоном выше и справа, параллельно курсу своего более крупного соратника, сконцентрировали свои выстрелы на разных целях среди звездолетов неприятеля.

Запускаемые фрегатами ракеты надежно перехватывались «Крестоносцами», защищающими крейсер и звездный разрушитель всеми своими орудиями.

Прикрытие, выпущенное «Странником Пустоты» и «Бастиноном» сосредоточилось на среднем периметре обороны корабле, безжалостно и эффективно истребляя малые летательные аппараты работорговцев.

Четыре эскадрильи «охотников за головами» ринулись в драку: две эскадрильи окружили «Странник Пустоты», а две других выбрали себе, каждая, по корвету типа «Крестоносец» получив от артиллеристов «Бастиона» совсем уж нелицеприятные ответные удары.

Заградительный огонь крейсера-тральщика привел к уничтожению