Он воткнул в голопроектор собственный инфочип и над устройством возникла объемная проекция Чолганны.

— Планета обитаема, но разумная жизнь на ней не установлена, — произнес второй командир. — Сутки на четыре часа короче стандартных, климат умеренный, но в северном полушарии температуры низкие. Ландафт изобилует лесами, в том числе и тропическими ближе к южным широтам. Горы богаты металлическими рудами. Среди представителей местной фауны наблюдается большое количество нексу, которые явно находятся на вершине пищевой цепи. Особую неприятность доставляют осьминоги, имеющие привычку нападать из чащи деревьев, падая на жертву. Мой экипаж так едва борт-стрелка не потерял, но отбились.

— Это все прекрасно, однако меня больше интересует другое, — прервал Антониас. — Вы сказали, что разумной жизни здесь нет. Но по нашей информации здесь должно быть поселение потерпевших кораблекрушение.

— Оно есть, сэр, — подтвердил командир экипажа, указывая на красную точку на одном из континентов Чолганны. — Небольшая деревушка, построенная из подручных материалов, преимущественно — дерево и части корабля. Поселение небольшое, от силы на полсотни человек рассчитано. Замечены признаки работы генераторов и огневые точки.

— Место крушение «Са’Налаор» далеко от поселения? — задал вопрос разведчик, напоминая о своем присутствии.

— Более сотни километров, сэр, — ответил командир экипажа разведчиков. — Корабль лежит в горной местности на краю обрыва. К нему практически вплотную подступает лес и за время наблюдения мы обнаружили немалое количество нексу, охотящихся в этой части чащи. Поселение так же находится в лесу, на поляне. Видны следы уничтожения деревьев вокруг забора.

— Зачищали безопасную территорию, — озвучил свои мысли Штормаер.

— И получали строительный материал. — продолжил ее же Браво-Один. — Местные бывают у корабля? Транспортные средства, способные выходить в космос?

— Насколько мы сумели заметить, из поселения примерно раз в сутки выдвигается спидер, чтобы добраться до обломков фрегата. Вывозят сублимированные продукты длительного хранения, судя по маркировкам. Кроме нескольких старый сепаратистских спидеров и спидербайков другой техники не обнаружено.

— Причины катастрофы установили? — спросил Антониас.

— На остатках корпуса многочисленные пробоины различных размеров, но без следа воздействия плазмы, — пояснил разведчик. — Есть вероятность, что это следы попадания астероидов во время выхода из гиперпространства.

Антониас вздрогнул, представив что случилось бы с его разрушителем, если б он попал в подобную природную аномалию.

— Или же это следы от метеоритных осадков, — заявил он.

— Возможно и так, сэр, — согласился разведчик.

— Экипажам отдыхать, — распорядился Штормаер, направляясь к выходу.

Разведчик снова оказался тут как тут.

— Что думаете? — поинтересовался он.

— Система хороша для колонизации, — не стал скрывать своих мыслей командир «Ярости Бездны». — Однако метеоритные осадки и туманность… Это нехорошо. Туманность расширяется, а это проблемы для навигации. То, что планеты проходят через туманность, тоже не хорошо — камни с неба никого не обрадуют. Я уже не говорю о местной фауне. Нексу — большая проблема для поселенцев.

— Их всегда можно выдрессировать или истребить, — заметил Браво-Один.

— И потерять немеряное количество бойцов, — возразил Антониас. — В любом случае, первоочередная задача — это груз. Остальное — вторично.

— Полностью с вами согласен, — произнес разведчик. — Мне потребуется несколько АТ-АТ на поверхности и АТ-РТ в помощь.

— Вы намерены высаживаться? — опешил Антониас настолько, что замер на месте, остановившись посреди коридора.

— Все верно, капитан, — прекратил свой путь и разведчик, спокойным взглядом посмотрев на командира звездного разрушителя. — Захват груза «Са’Налаор» и его экипаж — это моя задача. Вы лишь оказываете содействие.

— И понесу ответственность за то, что вас на планете кто-нибудь прикончит, вроде безумных местных или голодных нексу, — проворчал Антониас.

— Для начала, претензий к вам по такому поводу никто не предъявит, не в Империи живем, — рассмеялся агент. — Мое решение — мой риск. А чтобы он был минимален, я и солдаты отправимся туда на шагоходах. Если не будете против, то прикрытие с воздуха нам тоже не помешает. Однажды на эту планету уже прилетали спасатели, и мы не знаем, где находится их корабль. Я не позволю никому из экипажа «Са’Налаор» сбежать.

Антониас некоторое время смотрел в глаза стоящего перед ним человека.

Слова о том, что Империя в прошлом, это, конечно, хорошо.

Но есть еще и здравый смысл самой операции.

Колонизация системы вторична.

Груз и выжившие члены экипажа — вот приоритет.

— Я организую блокаду планеты силами авиакрыла, — заявил командир звездного разрушителя. — Гарантирую — ни один корабль через нее не прорвется.

— Предупредите корабли соединения, что любой корабль, кто окажется в запретной зоне без моего разрешения, должен быть захвачен, вне зависимости от его принадлежности, — произнес разведчик.

— Разумеется.

* * *

Почти за триста лет до рождения Иисуса Христа гремела война между Римской и Эпирским царством.

В двести семьдесят девятом году до нашей эры эпирская армия в течение двух дней вела наступление на войска римлян и, в конце концов, сломила их сопротивление.

Произошло это близ местечка, известного как Аускул.

При этом потери в войске царства, состоящем из профессиональных и опытных воинов, были столь велики, что царь Пирр заметил: «Если мы одержим ещё одну победу над римлянами, то окончательно погибнем».

По другой версии царь Пирр произнес: «Если я одержу ещё одну такую победу над римлянами, у меня не останется ни одного воина из тех, что прибыли вместе со мной».

Земная история и мудрость справедливы в текущей ситуации как никогда.

Из одиннадцати звездных разрушителей типа «Имперский» и дюжины ударных крейсеров типа «Аккламатор» мы можем увести с собой лишь шесть первых и четыре вторых.

Все остальные корабли повреждены нами же настолько, что без длительного ремонта на профессиональных верфях их восстановить просто невозможно.

Не говоря уже о том, что «Мертвая голова» имеет столь обильные разрушения и повреждения технических систем, что даже пытаться отвести ее из системы — большой риск. Ремонтные бригады флота не смогли привести корабль в то состояние, когда он мог бы хоть с какой-либо долей вероятности совершить удачный прыжок в гиперпространство.

Итого, в системе Мутафар остаются шесть звездных разрушителей — пять из флота Энникса Девиана и моя «Мертвая голова», восемь «Аккламаторов». Три поврежденных CR90 и семь крейсеров типа «Дредноут» уйдут вместе с нами.

У нас есть чем восполнить потери, однако факт остается фактом — операция «Алый рассвет» мало того, что выбивается из темпа, так еще и финальная ее стадия внезапно обросла сторонними сражениями, затянувшимися по непредвиденным обстоятельствам.

Вопросы, которые нервируют экипажи кораблей просты и понятны: «Куда уйдем?» и «Когда уйдем?».

Ответ на них есть, но сейчас он озвучен не будет.

В то время как флот занимался решением проблем собственного выживания, гвардейский 501-ый легион проводит штурм неземных укреплений фракции Х1.

И штурм проходит…