задремать, подвернув свой длинный рукав красного одеяния вместо подушки. Сначала он скромно прислонил голову к стене, но вскоре расположился горизонтально, улегшись на скамью, поджав ноги и подложив локоть под голову. Его длинные черные волосы свесились вместе с волнами красного наряда. Сидящий напротив великий генерал с теплой улыбкой поглядывал на него.

В его тихий сон проникли черные мысли, брови Шена нахмурились, на висках выступила испарина. Кошмар поглотил его. Тени тянулись к его телу, пытались дотронуться, обнять за плечи. На его голову легла теплая рука. Пальцы провели по волосам, нежно зарываясь в них. Чуть приподняв сомкнутые ресницы, Шен увидел белый дневной свет.

«Малявка, не бойся. Малявка, все будет хорошо», – услышал он успокаивающий шепот. На сердце сделалось спокойно. Захотелось свернуться клубочком и укрыться за этим могучим человеком, утверждающим, что все наладится. Хотя бы на несколько мгновений… не нужно было больше защищаться.

Шен плотнее прикрыл глаза. Великий генерал сидел рядом с ним и гладил по голове, словно десятилетнего ребенка.

Пять дней пролетели как один сплошной сон, и это не было словами преувеличения. В экипаже Шен в основном спал, пробуждаясь, только чтобы перебраться на постоялый двор и там уснуть уже в кровати. Несмотря на доселе невиданные пейзажи за окном, его это не слишком занимало. Ал и Аннис вели себя как примерные ученики опасного старейшины и не доставляли ему хлопот. Так что, несмотря на утомительную долгую дорогу, можно было сказать, что она пошла ему на пользу.

Шен зевнул и потянулся, а затем выглянул из повозки, щурясь от яркого солнца. Огромная городская стена, сложенная из серых каменных блоков, закрыла экипаж от солнца. Две гигантские колонны по обе стороны от ворот символизировали мощь и благоденствие царства. Столичные ворота были широко распахнуты, внутрь и наружу лился нескончаемый людской поток. Когда экипаж великого генерала подъехал ближе, глашатаи крикнули обычному люду посторониться.

Шен вдруг почувствовал сильное волнение. Вскоре он должен предстать перед домочадцами великого генерала, получается – не слишком дальними родственниками оригинального Шена, и пусть он и притворяется, что потерял память, это может не спасти его от ошибок.

– Не волнуйся, – произнес Ир Шуэр, словно прочитав его мысли, – в моем поместье тихо и спокойно. Я уже отошел от дел и не участвую в политике и пусть иногда выполняю функцию советника императора, это и вровень не стоит с моей прошлой деятельностью. Старший сын назначен министром финансов, крутится в заботах. Невестка проводит дни за вышиванием и беседами с моей супругой. Внуки выросли, так что дома не так шумно, от них самих уже следует ждать детишек… Чего ты так на меня смотришь?

– Я… я дедушка, что ли!

Шуэр посмотрел на его взволнованное лицо и искренне рассмеялся.

– Не переживай, я попрошу их звать тебя великим дядей. Все-таки выглядишь ты моложе моего сына.

Шен перевел за окно потрясенный взгляд. Соглашаясь поехать с братом в столицу, он совершенно не подумал, что ему придется столкнуться с такой большой семьей.

– А я… – начал он и замолчал.

– Договаривай, – поторопил Шуэр.

Шен вздохнул и все же произнес:

– А я вам точно не помешаю? Я могу остановиться в гостинице.

– Не мели вздор! В моем поместье достаточно места!

Шен оправданно испугался того, во что втянулся. Ему к братьям-то было сложно привыкнуть, а тут на него обрушился такой поток родственных связей. Чтобы не выдавать степень своей растерянности, Шен уставился в окно. Мимо проносились дома и торговые ряды, спереди доносились крики, требующие дать дорогу экипажу великого генерала.

– Около шестидесяти лет прошло с тех пор, как вы покинули столицу. Все так переменилось. Я знал, что когда-нибудь ты сможешь вернуться. Жалко… – Он оборвал фразу.

Шен отстранился от окна и вопросительно посмотрел на него.

«Жалко – что?..»

– Не бери в голову, – попросил Шуэр и отвернулся.

Экипаж подъехал к высоким воротам и остановился. Шен выбрался наружу и огляделся по сторонам. Рядом с ним тут же возникли Ал и Аннис, держащая под уздцы лошадей. Напротив входных ворот на стене висела большая табличка, золоченая вертикальная надпись на которой гласила: «Опора государства».

Заметив, что Шен рассматривает табличку, Шуэр пояснил:

– Пожалована прошлым императором. Он сам сделал эту надпись. Пройдемте в дом.

Слуги загодя углядели экипаж Ир Шуэра и сообщили о его возвращении, поэтому, стоило генералу переступить порог и очутиться во внутреннем дворе, к нему уже спешила средних лет женщина в синем платье. Она не казалась писаной красавицей, но выглядела ухоженно и грациозно. Наряд ее не кричал о богатстве, если не приглядываться к тонкой спиральной вышивке на рукавах и подоле.

– Дорогой, наконец ты вернулся! – поприветствовала она.

– Путь этот был не близок, но стоил того, – усмехнулся Шуэр. – Я привез с собой своего младшего брата. Шен, – он повернулся к нему, – позволь представить мою супругу, Ир Лири.

– Госпожа, – поклонился тот.

– Рада приветствовать. Но… младший брат? – повторила женщина, вглядываясь в черты его лица. – Вы выглядите немногим старше внуков Шуэра! Какая у вас разница в возрасте?

– Ну, не преувеличивайте… – тихо буркнул Шен, в то время как Шуэр пояснил:

– Семь лет. Не забывай, что мои братья пошли по пути заклинательства и добились на нем немалых успехов. Теперь над ними возраст не так властен. А где Девятый? – внезапно просил Шуэр.

– Риту играет с ним в саду.

– Девятый? – переспросил Шен.

– Это имя моего волкодава.

Шен тут же вспомнил о Волчаре, рука невольно потянулась к висящему на поясе запечатанному мечу.

– Дедушка!

Из дома выскочила симпатичная девушка лет пятнадцати, а за ней бежала большущая белая собака. Собака обогнала девушку и первой бросилась к Шуэру.

– Тихо, тихо, Девятый, – усмехался генерал, теребя собаку по холке.

Девушка подбежала и поклонилась генералу, а затем с интересом поглядела на Шена, Ала и Аннис.

– Позволь представить, эта моя бойкая внучка Риту, в этом году ей исполнилось пятнадцать. Риту, это мой младший брат Шен. Можешь звать его великий дядя.

Риту бросила на него пораженный взгляд. Шен готов был поклясться, что в нем промелькнуло нечто большее, чем просто удивление его молодой внешности. Но затем девушка опустила глаза и учтиво поклонилась.

– Великий дядя.

Шен поклонился в ответ, с облегчением осознав, что хотя бы участь «дедушки Шена» его минула.

– Думаю, ты устал с дороги. Я провожу тебя в твои комнаты, – проговорил Шуэр. – Остальным представлю тебя за ужином. Последнее время мы нечасто собираемся всей семьей, твой приезд – отличный повод устроить застолье. Идем.

– Учитель, я уже проверила все комнаты. Везде безопасно, – склонившись, доложила Аннис.

Шен, у которого и мысли не возникло поручить ей подобное, несколько опешил.

– Ты… чересчур бдительна…

Аннис еще раз поклонилась, восприняв это за похвалу.

– Эм… а где Ал?

– Младший братец Ал стоит за дверью.

– Ясно… – Шен осознавал, что надо бы как-то с ним поговорить, но мысли его несколько разбегались, и он не был уверен, что сможет повернуть разговор в нужное русло.

В конце концов, он сам виноват в произошедшем, но как убедить в этом Ала – он не знал, пребывая в полной уверенности, что самооценка того упала еще ниже вместе с осознанием, что он не справился с силой кинжала и ранил учителя. Слов ободрения определенно будет недостаточно. Необходимо позволить главному герою проявить все свои способности и кого-нибудь спасти, может, хоть это реабилитирует его в собственных глазах.

– Хотите чего-нибудь? – уточнила Аннис.

– Нет, ступай.

За ужином Шен был представлен сыну Шуэра министру финансов Шитану и его жене, а также их сыну Шаолу (брату Риту) и их сводной тете Сим Венти, дочери Лири от прошлого брака. Шен понял: чтобы запомнить эти родственные связи и имена, ему нужно время. Он всего лишь сходил на ужин, но к ночи голова шла кругом от стольких новоиспеченных родственников, и все называли его великим дядей. Жуть!

После ужина Шен улучил момент остаться с Шуэром наедине.

– Расскажи мне подробнее о проклятых вещицах, – попросил он. – Что ты нашел? Вы их обезвредили?

– Малявка, лекарь строго-настрого наказал тебе отдыхать и набираться сил. Мы только сегодня приехали, а ты уже рвешься в бой?

– Я просто беспокоюсь за сохранность здоровья твоих домочадцев. Проклятые артефакты могут быть крайне опасны.

– Неужели ты думаешь, что я не озаботился подобным, отправляясь в дорогу? Кинжал был самой опасной вещью из всех, остальные мы пока заперли. Храмовник Ян сказал, что вскоре с ними разберется.

– Храмовник Ян? Что еще за храмовник Ян?

– Из храма Чистой Богини, расположенного на окраине столицы.

Шен почувствовал себя очень глупо.

– Он,