— Как ты сказал? — на мгновение Мурому показалось, что он поймет сейчас что-то очень важное. — За Порог?

— За Порог, на Порог, — отмахнулся Алеша, — какая разница? Там будет финальная битва, там все решится!

— Алеш, — увы, но Муром так и не смог поймать ускользнувшую мысль. — Я понимаю умом, что хочешь — не хочешь, но на Порог придется идти, при условии, конечно, что мы одолеем Бадана.

— Одолеем, — уверенно завил эльф.

— Так вот, — продолжил Муром, — Умом-то я понимаю, но на душе не спокойно.

— Хах! — Алеша не выдержал и рассмеялся. — Ну ты даешь, Муром! Не спокойно ему! Да я места себе не нахожу, а тебе всего лишь неспокойно!

Илья смущенно улыбнулся, хмыкнул, и в следующую минуту богатыри захохотали.

Вся тревога и все напряжение выплескивались из друзей, и с каждой секундой громогласного смеха, уходила тяжесть принятых решений, а взамен приходила легкость и уверенность в своих силах.

— Ну что, — Алеша вытер выступившие от смеха слезы и хлопнул друга по плечу, — полегчало?

— Полегчало, — усмехнулся Муром. — Готов?

— Готов, — кивнул Алеша. — Делай, что должно, брат…

— И будь, что будет, — закончил Муром.

Богатыри потянулись было к лодке, чтобы спустить её на воду и добраться на ней до берега, как неожиданно от борта до суши протянулся тусклый мост.

— Ну спасибо, Морок! — хмыкнул Алеша, бесстрашно вскакивая на мостик и устремляясь к берегу. — Муром, я на разведку!

— Принял! — прогудел богатырь и, с сожалением бросив прощальный взгляд на понравившийся ему кораблик, последовал за другом.

Среди нависающих над водой сосен-исполинов, их ждала Лесная тропа, и спустя десять минут стремительного бега, они оказались у подножья Хрустальной горы.

То, что именно здесь находится вход в недра Хрустальной горы было очевидно.

Слишком ровная и зеленая лужайка, слишком гладкая каменная стена, переливающаяся всеми цветами радуги.

И самое главное — перед радужной стеной, окруженный дюжиной высокоуровневых кадавров, стоял некромант Бадан.

Всё его внимание было направлено на каменную стену, а точнее на зависший перед ней… скипетр?

Муром прищурился, вглядываясь в описание артефакта, и едва слышно шепнул Алеше:

— Это Скипетр принца Намах á!

Алеша, в чьих руках уже появился сияющий лук, недовольно проворчал.

— Какого черта, Муром? Ни в жизнь не поверю, что он не заметил нашего появления!

— Пока с вами я, — Морок выпрыгнул из ножен прямо в руки опешившему Мурому, — даже боги вас не заметят!

— Тогда чего мы ждем? — эльф раздражённо дернул щекой. — Лучшего времени для атаки и не придумаешь!

— Согласен, — прогудел Муром, крепко сжимая клинок. — И…

— Не надо «И»! — всполошился Морок. — Сначала нужно открыть дверь!

— Избавимся от Бадана и откроем, — отмахнулся Алеша. — Не вижу проблемы.

— Не видишь, а она есть, — Морок аж задрожал от негодования. — Видите этот скипетр?

— Чай не слепые, — прогудел Муром.

— Скипетр и корона — символы власти одного из Древних магов Порога. Создателя этого мира и по совместительству первого Императора Второго шанса — Творца Намах á!

— И? — Алеша и не подумал высказывать пиетет.

— Просто смотрите! — Морок, решив, что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, указал на вспыхнувший скипетр.

Небольшой, порядка полуметра в длину, скипетр был сделан из чистого золота. Его ребристое навершие представляло из себя восемь то ли лепестков, то ли когтей, смыкающихся вокруг огромного алмаза.

В том, что скипетр принадлежал не просто царю, а царю-воину не было никаких сомнений.

Красивый, но в тоже самое время хищный и максимально функциональный.

К тому же, что-то подсказывало богатырям, что это золото с легкостью сокрушит даже мифрил.

— У него осталось всего четыре попытки, — шепнул Морок, и Бадан, словно услышав его слова, воздел руки к скипетру и властно приказал.

— Откройся!

Артефакт неохотно начал вращаться по часовой стрелке, с каждым оборотом ускоряясь все сильнее, пока не превратился в сияющий круг.

— И что дальше? — с недоумением прошептал Муром, но в следующий момент его озарило. — Зеркальце, которое дала Яга!

Богатырь достал артефакт и, поймав солнечный луч, направил его на сияющий круг.

Переливающаяся радугой стена загудела и прямо напротив золотистого вихря, в который превратился скипетр, появилось темное отверстие.

— Сработало! — шепнул Алеша. — Я вижу нишу!

— И что дальше? — Бадан кричал на стену с такой злостью, будто перед ним находился разумный. — Открывайся, я сказал!

— Я так понимаю, — Муром кивнул на темную дыру, — это место для короны?

— Именно, — подтвердил Морок. — И сейчас у нас три варианта.

— Первый — напасть на Бадана прямо сейчас! — заявил Алеша. — Уничтожаем его кадавров, а самого некроманта распыляем на атомы!

— В таком случае есть вероятность, что скипетр исчезнет вместе с ним, — Морок, выражая свое недовольство, потускнел. — Только поэтому мы до сих пор стоим на Лесной тропе и смотрим за тем, как этот бездарь бездумно сливает драгоценную энергию скипетра.

— Второй вариант, как я понимаю, швырнуть корону в ту дыру и открыть недра Хрустальной горы? — Муром прищурился, прикидывая, сможет ли он добросить артефакт до искомого места.

По всему выходило, что сможет.

— И снова верно, — хмыкнул Морок. — Но в таком случае Бадан натравит на нас своих шавок и первым окажется у стелы.

— Давай не тяни, — Алеша нетерпеливо переступил с ноги на ногу. — Выкладывай свой третий вариант!

— Как вы поняли, я не любитель решать вопросы силой, — клинок в руке Мурома потемнел еще больше. — То ли дело хитроумные комбинации!

— Другими словами, обман, — прогудел Муром.

— Пусть так, — неожиданно легко согласился Морок. — Вот только это палка о двух концах. Своими планами я не могу делиться ни с кем, даже с союзниками. И это накладывает определенные… ограничения. Как в плане коммуникации, так и в плане доверия.

— Эвон как завернул, — Алеша с уважением покосился на меч. — Ты нас за дурачков не держи. Давай уже свои подсказки!

— Чтобы не случилось, ничему не удивляйтесь, — меч потемнел ещё больше, превращаясь в абсолютно черный