— Вот и я задался таким же вопросом, — кивнул Алеша, — но в конце ритуала все встало на свои места.

— Энергия! — дошло до Мурома.

— Именно, — кивнул Алеша. — Бадан, уверенный, что псевдо-Лихо поделится с ним энергией активировал свой ритуал, но что-то пошло не по плану.

— И что же именно? — жадно уточнил Морок.

— Скорей всего Бадан был вынужден отдать всю энергию, которая у него осталась, но этого не хватило, и он… умер?

— Почти, — в голосе Морока мелькнуло сожаление. — Он сумел ускользнуть в тело ближайшего кадавра, и сейчас мчится, не разбирая дороги, обратно к своей армии немертвых.

— Разве ж это победа? — прогудел Муром.

— Не завершив ритуал, Бадан потерял благословение Смерти и не вернул долг Бездне и Скверне.

— Для него это, конечно, плохо, — нахмурился Алеша. — Но для нас ещё хуже. Ставлю свой лук на то, что в ближайшее время Малые Выхи ждет сокрушительный удар армии немертвых!

— Увы, скорей всего Бадан повернет свои войска на запад, — огорчил богатырей Морок. — Хотя, в ваших силах сделать так, чтобы он передумал.

— Какой нам резон? — не понял Муром.

— На данный момент наш замок — единственный неприступный бастион в округе, — вместо Морока ответил Алеша. — Если Бадан пойдет на нас, у нас есть шансы разбить бОльшую часть его армии. Если он повернет на запад…

— Он уничтожит города один за другим, — продолжил Муром. — И потом вернется за нами…

— Именно, — вздохнул Алеша. — Морок, ты сказал, что мы можем заставить Бадана повернуть на восток?

— Можете, — подтвердил Морок. — Для этого вам нужно вынести из недр Хрустальной горы Хрустальный череп.

— Некромантский артефакт? — уточнил Муром.

— Не совсем, — поморщился Морок. — Но Бадан за него мать родную продал бы, если бы она до сих пор была жива.

— Сила, власть, энергия? — предположил Алеша.

— Знания, — Морок тяжело вздохнул. — Квинтэссенция мудрости Древних. Малый мобильный ретранслятор Сети. Если этот артефакт попадет в руки Бадану, то он, закончив с уничтожением этого мира, двинет свои войска на Порог.

— Погоди-ка! — Алеша озадаченно почесал затылок. — Уж не за этой ли вещицей он и пришел к горе?

— За ней, —не стал отрицать Морок.

— И ты предлагаешь нам её вынести? — уточнил Муром.

— Все так, — согласился Морок.

— Но… Зачем?

Меч промолчал, а вот Алеша не стал.

— Брат, ты что, до сих пор не понял? Он не ответит. Его сила строится на обмане на разыгрывании хитроумных комбинаций, и чем больше Морок дает подсказок, тем меньшее количество энергии он получает.

— Звучит логично, — проворчал Муром. — Вот только… Какой ему интерес награждать тебя за озвучивание этой… комбинации?

— Ты гений, брат! — воскликнул Алеша. — Он получает силу не просто за розыгрыш тактической или стратегической комбинации, но и за признание!

— Надо чтобы хоть кто-то понял смысл проворачиваемой схемы, — кивнул Муром. — Интересно…

— Говоря, что впредь не буду работать со смертными я немного… погорячился, — меч вновь ожил и даже потеплел. — Вы оба заслуживаете награду!

Клинок мигнул, и перед богатырями появилось одинаковое системное сообщение:

Внимание Получен навык «Война — ерунда, главное — маневры!»

При обмане противника коэффициент эффективности увеличивается в два раза

Принять? Да/Нет

— Что такое коэффициент эффективности? — уточнил Муром, не спеша соглашаться.

— Лучше объяснить на примере, — усмехнулся меч. — Если, предположим, ты полководец, и твоя аура увеличивает урон войск в два раза, то прияв этот навык, ты получишь четырёхкратное увеличение урона.

— Муром, надо брать, — безапелляционно заявил Алеша, соглашаясь на изучение навыка. — Я серьезно.

— Что понимается под обманом? — нахмурился богатырь.

— Брат, не время для чистоплюйства! — не выдержал Алеша. — Война — это всегда путь обмана. С открытым забарлом можно на монстров идти, на Темных, на ПКашеров в конце концов! Но не на гребанную армию немертвых, которую подпитывает Скверна и Бездна!

— Ты прав, — неохотно согласился Муром, принимая навык.

— К тому же ты не Император, — Алеша все никак не мог успокоиться, — Ты не должен служить примером и образцом для подражания. У нас четкая, конкретная задача. Спасти этот чертов мир!

— И мы это сделаем, — кивнул Муром, прогоняя минутную слабость. — Спасибо за подмогу, Морок.

— От души! — кивнул Алеша.

— Это меньшее, что я могу для вас сделать, — усмехнулся меч. — К слову, хорошо стоим, не правда ли?

— А действительно, — нахмурился Алеша. — Какого черта мы до сих пор стоим на пороге?

— Может быть, — Муром кивнул на скипетр, который вновь начал вращаться по часовой стрелке, — чтобы увидеть это?

— Опять какая-то подстава? — горестно вздохнул Алеша.

— Зуб даю, — кивнул Муром. — Кстати, брат, ты помнишь, сколько раз он всего крутился?

— С того момент, когда Морок сказал, что у Бадана остались четыре попытки? Помню. Один раз во время ритуала, второй раз, когда к стене пошли мы….

— Третий… сейчас, — закончил Муром, не спуская глаз со скипетра, который стремительно превращался в размытый круг света.

— А ведь нам ещё искать этот чертов Кристалл, — напомнил Алеша.

— Хватит чертыхаться, — попросил друга Муром, срываясь с места, — за мной, брат!

И богатыри, не говоря больше ни слова, рванули вперед.

Муром чуть ли не летел по широким коридорам, безошибочно выбирая правильный путь, Алеша же, не выпуская из рук лука, тенью следовал за другом.

Время от времени по коридорам и по стенам пробегала едва заметная вибрация, и чем ближе богатыри были к центру Хрустальной горы, тем сильнее они ощущали эту дрожь.

— Вот он! — победно крикнул Муром, выскакивая на естественный каменный балкончик.

Чудом удержавшись на краю, богатырь указал на величественную хрустальную стелу, которая гордо торчала прямо по центу пещеры.

— И как мы туда попадем? — Алеша выразительно посмотрел перед собой. — Тут вообще, есть хоть один выход, ведущий на землю⁈

С того уступа, на котором они оказались, открывался отличный вид на огромную пещеру, стены которой были покрыты одинаковыми балкончикам.

И, если присмотреться повнимательнее, все эти выходы