– Я не могу тебе сказать.

– «Я не могу тебе сказать», – передразнила она меня, не обращая внимания на шум, исходящий от девушки. Затем старуха сделала шаг в комнату и снова стала серьезной. – Ты и Тираэль – самые большие придурки, которых когда-либо знал наш народ!

Я устало потер виски.

– Твои оскорбления раньше были интереснее, Грир.

– Я серьезно к этому отношусь. Какая вам польза от этой девушки, если вы не можете с ней справиться?

– Очевидно, никакая.

– И ради этого вы пожертвовали Хеленой и Кораэль! И лжете моей дочери, утверждая, что Кора сбежала!

– Это единственное, во что поверила бы Эльсбет. У Коры были периоды бунта, во время которых она часто торчала в Хайлендсе, ты это знаешь.

Грир подошла ко мне, схватила за воротник и зашипела.

– Должна ли я напоминать тебе, что моей дочери уже приходилось пережить похищение ребенка?

– Нет, – прошипел я. – Как ты думаешь, Эльсбет сможет смириться с тем, что Коры с нами больше нет?

Казалось, Грир подумала о том же самом, поскольку через мгновение она ослабила хватку и отвернулась. Старуха сложила кончики пальцев вместе и принялась расхаживать по комнате, размышляя.

– Девушка поможет нам вернуть Кору, – добавил я через некоторое время, когда счел безопасным снова начать говорить. – Вот почему мы хотим проникнуть к ней в голову. Это наше оружие.

Это была не совсем правда, но и не ложь. Но главное было сделано: Грир проглотила наживку.

– Это правда?

Я кивнул.

Она посмотрела на девушку, которая наконец перестала вопить и облизала тонкую нижнюю губу.

– Есть еще один способ.

– А именно?

– Но это будет опасно. Очень опасно.

Тихо рассмеявшись, я встал.

– Да брось, Грир. Меня это не волнует.

– Ты должен отвести девушку в Мертвые леса.

Я прищурил глаза.

– Куда именно?

– В Неописуемую Область.

Я уставился на старуху.

– Да ты, наверное, шутишь.

– Дорогой мой. – Она усмехнулась. – Я слишком серьезна для этого, слишком стара и слишком сильно обдолбана.

– Почему ты продолжаешь принимать эту дрянь снова и снова?

Грир потянулась за своей трубкой, которую достала из внутреннего кармана плаща.

– Чтобы я могла терпеть жизнь, на которую меня обрекли боги.

– Что?

– Послушай. – Она затянулась трубкой, выпуская из легких густой дым. – Как только вы пройдете через Неописуемый Туман, каждая душа, каждое живое существо и каждая аура почувствуют ваше присутствие. – Ее взгляд метнулся к кровати. – И особенно ее, ведь все, что в ней дремлет, – зло. Так что у тебя останется не так много времени.

Я выпрямился.

– Что я должен делать?

– Иди к первому лучшему ясеню, который найдешь. Найди тот, у которого узловой корень. Порежь себя и дай ему свою кровь.

Я моргнул.

– Что, прости?

– Дерево должно напитаться от тебя, чтобы знать, чего ты хочешь.

– И чего же я хочу?

Грир прислонилась к шкафу и с наслаждением закатила глаза, затянувшись очередной дозой своего дурмана.

– Встретиться с Джимини.

Мой взгляд впился в нее. Я ждал, что старуха рассмеется, но Грир оставалась неподвижной.

– Ты хочешь, чтобы я вошел в Неописуемую Область Мертвых лесов и спросил о Джимини? – Я наклонился вперед. – Скажи, Грир… ты сошла с ума?

Она пожала плечами.

– Со мной, конечно, определенно что-то не так, но на этот раз я говорю абсолютно серьезно.

– Джимини – существо из другого мира!

– Да что ты говоришь. – Старуха закатила глаза. – И на что оно способно, умник?

Я колебался.

– Отследить необычные заклинания.

– Правильно.

– Да, но… – Не то чтобы я не думал об этой возможности раньше. Мы с Тираэлем обсуждали это, но снова и снова отбрасывали эту мысль. По уважительной причине. – Грир, за все это придется заплатить заведомо неизвестную большую цену. После того что случилось с Корой, дальнейшие подобные эксперименты были бы крайне неразумными.

Грир выдохнула дым, потом усмехнулась.

– Куда подевалась твоя дерзость, Вудворд? Я думала, опасность тебя не волнует? Ты поджал хвост?

Я не мог поверить в ее слова.

– Ты говоришь отправиться мне на верную смерть и тебя это забавляет?

– О, я почти уверена, что ты вернешься оттуда живым. – Усмешка старухи исчезла. Внезапно эта бабка сделалась серьезной. – Но я предупреждаю тебя, мальчик: иди только с этой девчонкой. Ни с кем другим.

– Почему?

– Тебе понадобится вся твоя концентрация. В Неописуемой Области происходят неожиданные вещи.

Я пожал плечами.

– А кого я вообще мог туда за собой потащить?

– Например, свою проклятую дочь!

– Элин не проклята.

– Она странная особа, мы оба это знаем.

Я молчал, потому что она была права.

Грир вздохнула.

– Я просто вот о чем говорю. Если ты и Тираэль хотите продвинуться в своей бессмысленной миссии, берите девчонку и ищите Джимини. – Прежде чем Грир добралась до двери, она снова повернулась ко мне. – И я думаю, тебе следует быть честным с Тираэлем, Вудворд.

– Что ты имеешь в виду?

Ее морщинистая рука легла на дверную ручку.

– Очевидно, что ты делаешь все это не только ради него. Из чистой лояльности никто бы не влез в подобное. Знает ли он, что ты строишь корыстные планы, или это будет коварный номер?

Мое сердце подпрыгнуло. Откуда она знала…

– Короче. Я просто подумала, что должна напомнить тебе, что за подобное нелояльное преступление твоей матери пришлось оставить своего ребенка и навсегда уйти к Одиноким сестрам. Что буквально свело твоего отца с ума или все было не так? – Когда я ничего не ответил, она открыла дверь. – Действуй мудро и поступай справедливо. Тираэль не из тех, с кем стоит связываться, мальчик.

Она ушла. Дверь захлопнулась. Тишина медленно окутывала меня, пока неизвестная женщина не открыла рот и снова не начала кричать.

– Bljersk! – Я пнул туалетный столик. Он перевернулся, и зеркало разбилось. Осколки украсили старый паркет. Женщина не замолкала. Я провел рукой по носу и рту, повернулся, посмотрел в ее нелепо искаженное ужасом лицо и принял решение, которое либо приведет меня к победе, либо к гибели.

* * *

У меня было не так много времени, ведь я оставил женщину одну. Тираэль лишил бы меня головы, если бы узнал об этом. Но прежде, чем я бы вошел в Мертвые леса, не зная, что произойдет в этой Неописуемой Области, мне нужно было сделать кое-что еще. Нечто, что вызвало странное трепетание в глубине желудка.

Башни колледжа Тихого Ручья тянулись вверх навстречу серому небу. Немногие студенты останавливались в кампусе, который состоял из большого переднего двора со скамейками и старого павильона. Некоторые спешили из замка в здание, где, как я знал, находился бассейн. Остальные