Дроидам-«помощникам» предстояло настоящее приключение: вместо предварительного опроса периферийных устройств с определением перспективных целей, теперь весь процесс будет состоять из попыток пробраться через кабель-каналы к выведенному за пределы центра оборудованию и его частичному демонтажу. Где роботы не справятся, там придётся проявлять креативное мышление уже Делонге и Юну. Причём быстро: затишье на горном плато сменяется порывами смертельно опасного ветра всего за несколько минут. Впрочем, прежде чем отдавать команду на демонтаж оставшихся внешних сенсоров, нужно сначала сделать ещё кое-что. Не самое приятное…

– Нурс, вы пока разведайте, что к чему в транспортном узле, и установите сигналку. В этот раз очень хочется обойтись без сюрпризов. И проверьте, что осталось от подвижного состава. Вагоны в корабль запихнуть точно не могли, – распорядился я.

– Так точно, босс! – с энтузиазмом отозвалась наёмница… и несколько кривовато изобразила воинское приветствие империи.

Ната, стоящая рядом со мной, аж дёрнулась, а я только вздохнул: горбатого могила исправит.

На брифинге, устроенном на борту «Гордости», я специально обошёл интересные вопросы вроде «От кого прячемся под вроде бы официально не существующим маскировочным пологом?», «Почему высаживаться на планету нужно строго на челноке?» и так далее. Отчасти потому, что точно и сам не знал, от кого именно мы прячемся – от СИБ или от собственных войск рем Дажей и рем Пау, а отчасти потому, что, услышав правду, я, например, на месте Нурс развернулся бы и свалил куда подальше. Одно дело – играть против частников, пусть даже это парочка родов имперских аристо, и другое – полезть против империи. Правда, сейчас мы старательно играем на стороне империи – но там-то этого не знают!

Короче, пришлось сыграть в игру «мы скажем всё, что нужно для выполнения задания, остальное вас не должно тревожить». Латта согласилась… а теперь, время от времени, в силу своей фантазии проделывала нечто, пытаясь недостающую информацию получить косвенным путём. Просто спросить ей, как говорят у меня на родине, «религия не позволяла», хакнуть наши данные не позволяла Тайна, оставался любимый Нурсов приём: неожиданно отколоть что-нибудь условно-безобидное и проследить за реакцией – тем более это же так весело! Вот сейчас она для себя подтвердила службу Наты в имперских вооружённых силах, причём в пехоте, а не во флоте (потому что жесты и характерные движения намертво въедались в рефлексы только тем, кто их длительное время постоянно использовал), и наверняка была собой очень довольна. Остальным, включая собственный состав «Бури», приходилось терпеть.

Мы договорились, что, пока «Буря» будет осуществлять услуги проводников (на теперешней Каллиге это было актуально), обеспечивать логистику и выполнять прочие задачи вспомогательного подразделения, возможные боестолкновения с кем бы то ни было заранее записываются в форс-мажор, который нужно будет решать исключительно совместно. Кроме того, я задушевно попросил главу отряда выполнять всё это без излишнего креатива – по крайней мере пока мы не уберёмся с планеты. Латта, выслушав мои условия, оскалилась… в смысле – улыбнулась… и сразу согласилась. Хорошо понимаю её – все бы начальники были такими!

Конечно, комсостав в «Панцирной рыбе» отличался особо нестандартным подходом к нахождению работы для своего персонала, но для нофо сам подобный подход в целом был скорее правилом, чем исключением. В случае необходимости (или просто по желанию командира) в бой или на миссию шли все, невзирая на профессии, и только у самых больших отрядов есть возможность содержать на балансе узкоспециализированный штат обеспечения.

Ситуации-то разные бывают – в последнем я сполна убедился на собственной шкуре, а отряду нофо, переросшему по количеству личного состава один средний транспорт, куда сложнее найти работу «одним кусочком». Тут уже впору задуматься о постоянном заработке – вроде крышевания базы сдачи ресурсов в одной из добывающих систем фронтира или организации единоначальной власти на подходящей планете. Надо полагать, и наше нынешнее местопребывание рано или поздно ждёт такой сценарий. Хотя скорее поздно – чёртов буйный климат и фактическое отсутствие добывающей инфраструктуры вне планеты делают бывшую колонию империи очень неудобным местом…

– Ты же сам был против того, чтобы мы становились наёмниками? – довольно мягко напомнила мне Натана.

Шёл третий день нашего болтания в окрестностях звёздной системы Каллиги. Основной объём работ по перетряхиванию катера мы выполнили, тренировки вошли в колею, и я посчитал, что пора прояснить некоторые моменты нашего будущего. Как-то так постепенно сложилось, что в наших семейных беседах обычно оппонировала мне именно Натана. Ната же предпочитала молча поддерживать любое моё предложение – скорее всего, просто не хотела выказать на фоне другой версии самой себя мнимую наивность. С другой стороны, из речи моей светловолосой жены почти полностью исчезли язвительные подколки, столь нехарактерные для моей той, единой Наты. Несколько раз я замечал, как женщина хочет вставить в разговор что-то острое, и осекается, взглянув на другую себя.

– Тут два аспекта, – начал разъяснять я. – Во-первых, неизвестно, насколько растянется вся эта бодяга. Сама видишь, с конкретикой по извлечённым данным пока туго. Найдём что-нибудь на Каллиге или нет – вопрос, но даже если и найдём, скорее всего, это будет не конкретное указание «мы прячемся здесь». Привязку получим – уже хорошо, а дальше придётся прыгать от звезды к звезде. Как ты думаешь, кто меньше всего вызывает подозрения, начиная с непонятными целями шариться по звёздной системе, вопросы всякие задавать и всё такое? Уж точно не торговцы. Да и не похожи мы на торговцев, честно говоря.

– Да уж, – подтвердила супруга, обведя взглядом стол, за которым расселись пять человек в одинаковой броне. – А второй аспект?

– Второй… – Я вздохнул и в свою очередь оглядел семью. Говорить мне этого не хотелось, но… рано или поздно кто-то должен будет поднять этот вопрос. Лучше это сделаю я и сейчас. – Вы ведь все тоже думали о будущем, так ведь? Допустим – только допустим – мы найдем базу Дажей и Пау, докажем, что там творится нечто антиимперское, передадим информацию. Ната, ты вернёшься дослуживать в СДШ? А ты, Натана, готова жить в досягаемости родичей принявшего тебя в род дяди, которые наверняка окажутся «совершенно ни при чём»? Про Гора и Лиссу, которые всё ещё рим Фоги, помните? Если кто-то считает, что нас по результатам инициативных действий не только «простят», но и снимут с крючка, хочу разочаровать. Я уже не говорю, что, прежде чем допустить вас, мои любимые, к активной политической жизни в империи, СИБ будет просто обязана детально ознакомиться с проведённой над вами… процедурой. Признаю, я сам расписывал наши перспективы… слишком оптимистично – на нервах и эмоциях был, но после у меня было время подумать. Кто-нибудь хочет сказать, что я не прав в своей оценке?

Тяжёлое, угнетённое молчание было мне ответом. Что ж…

– Империя и император лично не станут устраивать нашу жизнь за нас – по крайней мере так, как нам хочется. Но это всего лишь значит, что мы должны позаботиться об этом сами. Сейчас расскажу, как сам это вижу…