Не известно, какие эмоции испытал баронет, но Эдику от чего-то стало стыдно. Впрочем, ди Ньето тоже покраснел. Вряд ли от стыда, но от досады точно. В любом случае нужный эффект был достигнут. Противники на какое-то времяперестали задирать друг друга.

Вперёд выступила леди Пиддэд. Она раскинула руки, скидывая плащ, оставаясь в лёгкой мантии, облипающей её фигуру при малейшем дуновениии ветра. Звонкий, молодой голос, казалось, полностью накрыл мелкосопочник предгорий провинции Рора.

— Защитники Аркенсейла! Сегодня вы станете очевидцами события, которого ещё не было в истории королевства. В Круге Мечей сойдутся доблестный воин и чародей! Рыцарь и действительный магистр четырёх стихий! — волшебница упивалась вниманием множества мужчин.

Эдик и сам ощутил волну раздевающих взглядов. Даже жутко стало от таких ощущений. Хотя скорее всего, дело было в банально простуде и повышенной чувствительности нервных окончаний. Но, как бы то ни было, магиня получила что хотела, а королевское воинство загудело растревоженным пчелиным ульем. Событие действительно из ряда вон выходящее.

— Причиной дуэли благородных послужило оскорбление действием, — продолжала чародейка, — Встречайте зачинщика! Баронет ди Ньетто!

Молодой человек стал пунцовым от смешанных эмоций. Злость, досада и уязвлённое самолюбие читались сразу, а может, примешивались и ещё какие-то чувства. Хоть леди Пиддэд и не вдавалась в подробности, но все по-любому поняли, что баронет получил по лицу. Никому не понравится, когда про тебя такое рассказывают. Ортис ди Ньетто всё же смог справиться с собой и с независимым видом вышел в круг. Его сторонники заревели в приветствиях.

— Ответчик! Маркграф Адельрийский! — волшебница назвала имя второго участника поединка. — Герой битвы у Трёх Сопок и магистр стихийной магии!

О как! Вчерашнему сражению уже и эпическое название присвоили. Красиво, ничего не скажешь. Сражение у Трёх Сопок, хоть эти сопки и исчезли в неизвестном направлении. И ещё Эдик не предполагал, что у него окажется столько болельщиков. Громче всех, конечно, орали менникайны, но и других воплей было достаточно много. Эдик шагнул к входу в Круг, но его остановила леди Пиддэд.

— Постойте маркграф, — её медоточивые интонации наводили на мысль о приготовленной каверзе, — остался один небольшой, но очень важный момент.

Эдик застыл в ожидании, а Первый Магистр Ордена продолжала разыгрывать свою партию. Она отработанным жестом вытащила из рукава мантии свиток, настолько ветхий, что, казалось, он сейчас рассыплется у неё в руках.

— Это положение давно позабыто и не применялось с незапамятных времён. Но я не вижу причин, почему его не соблюсти на этот раз. Я нашла задокументированное дуэльное правило за подписью досточтимого пращура действующего монарха, Руттгерта Первого, — с этими словами она продемонстрировала свиток всем, кто желал его увидеть. — И оно гласит: если в Круге Мечей сходятся воин и чародей, то следует уравнять шансы, ограничением магических способностей последнего!

Вот же зараза! Отыгралась всё-таки! Нашла способ, курва! И не поленилась же сгонять в королевкую библиотеку, чтобы провести там бессонную ночь в поисках подходящей бумаги. Да ещё и подчинённых, наверное припрягла к этому делу. Как пить дать припрягла, одна бы не справилась. Ведь глупо предполагать, что древний свиток, так кстати оказался под рукой в нужный момент. Подлюка!

Нехорошие слова в адрес красивой женщины вовсе не красили Эдика, но с языка сорвались именно они. Уравнять способности! Может быть, в древние времена, лишение чародея магической силы и уравнивало способности, но сейчас — бабка надвое сказала. Не то чтобы Эдик боялся, но его соперника обучали обращению с мечом чуть ли не с детства, и практически каждый день. А с этим стоило считаться. По крайней мере, принимать в расчёт. Рефлексировать дальше не дала чародейка.

— Подойдите, лорд Эддард, — приказала леди Пиддэд, — и протяните руки.

Местная вариация имени Эдика, заявленная во всеуслышание, вызвала обычную реакцию. По зрительским рядам прокатилась волна удивлённых возгласов, а чародейка тем временем защёлкнула на его руках браслеты. Широкие, из подёрнутой зеленью бронзы, они даже на вид выглядели древними. По всей поверхности артефактов были выбиты руны, и сейчас они засветились ядовитой зеленью.

Эдик не удержался от эксперимента и вызвал Столб Огня, прямо на голову Первого Магистра Ордена. Тщетно, даже ничтожная искорка не проскочила. Браслеты действительно отрезали парня от стихий и заблокировали его способности намертво. Твою же мать! В его понимании ограничение должно́ несколько по-другому выглядеть. Какая-то часть сил должна оставаться. Иначе какое это уравнивание шансов. Эдик за время, проведённое в Аркенсейле уже настолько свыкся с магией, что сейчас чувствовал себя полностью голым. Нет, ну какая тварь! Парень всё не мог успокоиться. На самом деле, знай он заранее, что так обернётся, так и готовился по-другому. Доспех потяжелей хоть бы взял, что ли… Сука!

— Теперь можете пройти в Круг Мечей, маркграф, — обворожительно улыбнулась волшебница и выкрикнула, не отводя от него ненавидящих глаз, — Итак, ответчик! Лорд Альдеррийский! Магистр Четырёх Стихий.

— Единственный и, надеюсь, последний, — добавила она вполголоса, не для посторонних ушей.

Но Эдик услышал, но ему ничего не оставалось делать, как только со злостью плюнуть чародейке под ноги. Ну не биься же сейчас в истерике, настаивая на несправедливости решения Первого Магистра. И некрасиво получится и без толку. Леди Пиддэт совершенно точно знала, что делала. И разыграла всё, как по нотам. Он скинул плащ, хлопнул на прощанье наставника по плечу и взял из рук Штерка секиры. Два раза выдохнул и решительным шагом вошёл в Круг Мечей.

— Бой насмерть! — объявила магиня. — Начинайте!

И посчитав свои обязанности распорядителя ритуала выполненными, она направилась к прежнему месту. Мимоходом бросив торжествующий взгляд на Аларока. А тот застыл соляным столбом, переживая глубочайший шок. Наставник полностью отдавал себе отчёт, чем грозит подопечному затея леди Пиддэд. Сейчас, с вероятностью девяносто девять процентов, он потеряет ученика. И самое страшное, что поделать с этим ничего не может. Да и не успеет. Потому что Ортис ди Ньетто уже пёр на соперника с экспрессией взбесившегося носорога.

В книжках всё это выглядит по-другому. Церемонные приветствия благородных лордов, поклоны, салютование оружием. Потом осторожное прощупывание соперника, шаг–подшаг, перетекание из стойки в стойку… Ничего подобного не было и в